Por Troy Oakes
Siglos atrás, un barco se hundió en el mar de Java frente a la costa de Indonesia, el casco de madera se desintegró con el tiempo, dejando solo el tesoro de su cargamento. El barco llevaba miles de cerámicas y artículos de lujo para el comercio y permanecieron en el fondo del océano hasta la década de 1980, cuando el naufragio fue descubierto por un pescador.
En los años transcurridos desde entonces, los arqueólogos han estado estudiando artefactos recuperados del naufragio para reconstruir de dónde venía el barco y cuándo partió. El equivalente de una etiqueta «Hecho en China» en una pieza de cerámica ayudó a los arqueólogos a re-evaluar cuando el barco se hundió y cómo encaja con la historia de China.
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Lisa Niziolek, arqueóloga del Field Museum de Chicago y autora principal del estudio en el Journal of Archaeological Science: Reports, dijo:
«Las investigaciones iniciales en la década de 1990 datan el naufragio a mediados-fines del siglo XIII, pero hemos encontrado evidencia de que probablemente sea un siglo más antiguo que eso».
«Hace ochocientos años, alguien puso una etiqueta en estas cerámicas que básicamente dice ‘Hecho en China’; debido al lugar mencionado, somos capaces de establecer mejor la fecha del naufragio».
El barco llevaba cerámica marcada con una inscripción que podría indicar que se hicieron en Jianning Fu, un distrito gubernamental en China que después de la invasión de los mongoles alrededor de 1278, cambio su nombre a Jianning Lu.
Cambio de nombre aporta precisiones
El ligero cambio en el nombre inclinó a Niziolek y sus colegas que el naufragio pudo haber ocurrido antes de fines de los años 1200, aproximadamente en 1162. Niziolek señala que la probabilidad de que un barco en los últimos días de «Jianning Lu» lleve cerámicas con el antiguo nombre es poco probable:
«Había alrededor de cien mil piezas de cerámica a bordo. Parece poco probable que un comerciante haya pagado por almacenarlos durante mucho tiempo antes del envío; lo más factible es que se hicieran no mucho antes de que el barco se hundiera».
Además, la cerámica no era la única carga a bordo, el barco también transportaba colmillos de elefante para uso medicinal o artístico y resina de olor dulce para usar en incienso o para calafatear barcos. Ambos materiales fueron fundamentales para volver a fechar el naufragio.
Otro dato en el carbono
Las resinas y los colmillos provienen de los seres vivos y todos los seres vivos contienen carbono. Un tipo de átomo de carbono llamado C-14 es inestable y decae de forma relativamente constante a lo largo del tiempo.
Los científicos pueden usar la cantidad de C-14 en una muestra para determinar qué edad tiene, este análisis, conocido como datación por radiocarbono, se había hecho hace décadas y apuntaba a que el naufragio tenía entre 700 y 750 años de antigüedad.
Sin embargo, las técnicas analíticas han mejorado y los científicos querían ver si se mantenía la fecha. La cantidad de carbono descompuesto que encontraron en las resinas y los colmillos reveló que la carga era más antigua de lo que se pensaba.
Cuando se los considera junto con el nombre del lugar inscrito y el análisis estilístico de la cerámica de períodos conocidos y la opinión de expertos en el extranjero, los investigadores concluyeron que el naufragio era más antiguo de lo que se pensaba, algo así como de aproximadamente 800 años.
«Cuando obtuvimos los resultados y nos dimos cuenta que las muestras de resina y colmillo eran más antiguas de lo que se pensaba, estábamos emocionados».
«Lo habíamos sospechado sobre la base de inscripciones en la cerámica y conversaciones con colegas en China y Japón y fue genial tener todos estos diferentes tipos de datos reunidos para apoyarlo».
Diferencia de 100 años
El hecho de que el naufragio del mar de Java ocurriera hace 800 años en lugar de hace 700 años es un asunto muy importante para los arqueólogos. Niziolek agregó:
«Esta fue una época en la que los comerciantes chinos se volvieron más activos en el comercio marítimo, confiando más en las rutas de ultramar que en la ruta de la Seda por tierra. El naufragio ocurrió en un momento de transición importante».
Niziolek también señala la importancia de la colección de naufragios del Mar de Java.
«La empresa de salvamento Pacific Sea Resources recuperó estos artefactos en la década de 1990 y los donaron al Field Museum para educación y la investigación.
A menudo hay un estigma en hacer investigación con artefactos rescatados por compañías comerciales, pero hemos dado a esta colección un hogar y hemos podido hacer toda esta investigación con ella.
Es muy bueno que podamos usar nueva tecnología para volver a examinar materiales realmente antiguos. Estas colecciones tienen muchas historias que contar y no deben ser descartartada».
Proporcionado por: Field Museum [Nota: los materiales pueden ser editados por contenido y duración]
