Por Troy Oakes
Los cazadores-recolectores se refugiaron de la glaciación en el suroeste de Europa, pero fueron sustituidos en la Península Itálica, según dos nuevos estudios, publicados en Nature y Nature Ecology & Evolution.
Los humanos modernos empezaron a extenderse hace unos 45.000 años, procedentes de Oriente Próximo. Según investigaciones anteriores, estos pueblos desaparecieron cuando enormes capas de hielo cubrieron gran parte de Europa hace unos 25.000-19.000 años.
Al comparar el ADN de varios humanos antiguos, demostramos que esto no fue así para todos los grupos de cazadores-recolectores.
Nuestros nuevos resultados demuestran que los cazadores-recolectores del centro y el sur de Europa desaparecieron durante la última glaciación. Sin embargo, sus primos de lo que hoy es Francia y España sobrevivieron, dejando huellas genéticas aún visibles en el ADN de los pueblos de Europa Occidental casi 30.000 años después.
Dos estudios con una historia entrecruzada
En nuestro primer estudio publicado en Nature, analizamos los genomas -el conjunto completo de ADN que porta una persona- de 356 cazadores-recolectores prehistóricos. De hecho, nuestro estudio comparó todos los genomas de cazadores-recolectores antiguos disponibles.
En nuestro segundo estudio en Nature Ecology & Evolution, analizamos el genoma de cazador-recolector más antiguo recuperado en el extremo sur de España, perteneciente a alguien que vivió hace aproximadamente 23.000 años. También analizamos a tres agricultores tempranos que vivieron hace aproximadamente 6.000 años en el sur de España. Esto nos permitió llenar un importante vacío de muestreo para esta región.
La combinación de los resultados de estos dos estudios nos permite describir la historia más completa de la humanidad en Europa hasta la fecha. Esta historia incluye:
- Episodios migratorios,
- el retroceso humano por los efectos de la glaciación,
- linajes genéticos de larga duración y
- poblaciones perdidas.
Sustitución genética tras la edad de oro
Hace 32.000 y 24.000 años, los individuos cazadores-recolectores (asociados a lo que se conoce como cultura Gravettiana) estaban muy extendidos por todo el continente europeo.
Este periodo crítico finaliza con el Último Máximo Glacial. Éste fue el periodo más frío de la última glaciación en Europa, y tuvo lugar entre 24.000 y 19.000 años atrás.
Nuestros datos demuestran que las poblaciones del suroeste de Europa (las actuales Francia e Iberia) y del centro y sur de Europa (las actuales Italia y Chequia) no estaban estrechamente relacionadas genéticamente. En cambio, estos dos grupos distintos estaban vinculados por armas y arte similares.
Pudimos comprobar que las poblaciones gravettianas de Europa central y meridional no dejaron ninguna señal genética tras el Último Máximo Glacial; en otras palabras, simplemente desaparecieron.
Los individuos asociados a una cultura posterior (conocida como Epigravettiense) no eran descendientes del Gravettiense.
He Yu, un coautor de «Nature» dijo:
«Genéticamente distintos de los habitantes anteriores de la zona. Presumiblemente, estas personas procedían de los Balcanes, llegaron primero al norte de Italia alrededor de la época del Último Máximo Glacial y se extendieron por todo el sur hasta Sicilia».
En Europa central y meridional, nuestros datos indican que los pueblos asociados a las poblaciones epigravettianas de la península itálica se extendieron posteriormente por toda Europa. Esto ocurrió hace aproximadamente 14.000 años, tras el final de la Edad de Hielo.
Refugio climático
Mientras que las poblaciones gravetenses del centro y el sur de Europa desaparecieron, el destino de las poblaciones del suroeste no fue el mismo.
Detectamos el perfil genético de las poblaciones Gravettianas del Suroeste una y otra vez durante los siguientes 20.000 años en Europa Occidental.
Lo vimos primero en sus descendientes directos (conocidos como culturas solutreana y magdaleniense). Estos pueblos se refugiaron y florecieron en el suroeste de Europa durante la glaciación. Una vez finalizada la glaciación, los magdalenienses se extendieron hacia el noreste, de vuelta a Europa.
Sorprendentemente, los restos de un solutreano de 23.000 años de la Cueva de Malalmuerzo (España) nos permitieron establecer un vínculo directo con los primeros humanos modernos que se asentaron en Europa.
Pudimos relacionarlos con un individuo de 35.000 años de Bélgica, y después con los cazadores-recolectores que vivieron en Europa Occidental mucho después del Último Máximo Glacial.
El nivel del mar durante la era glacial era más bajo, por lo que sólo había 13 kilómetros desde el extremo de España hasta el norte de África. Sin embargo, no observamos vínculos genéticos entre individuos del sur de España y el norte de Marruecos de hace 14.000 años.
Esto demostró que, si bien las poblaciones europeas retrocedieron hacia el sur durante la glaciación, sorprendentemente se detuvieron antes de llegar al norte de África. Nuestros resultados demuestran el papel especial que desempeñó la Península Ibérica como refugio seguro para los humanos durante la edad de hielo.
El legado genético de los cazadores-recolectores sobreviviría en la región después de más de 30.000 años, a diferencia de sus parientes lejanos más al este.
Interacción posterior a la edad de oro
Unos 2.000 años después del final de la era glacial, había de nuevo dos grupos de cazadores-recolectores genéticamente distintos.
Existía el grupo «antiguo» en Europa occidental y central, y el grupo «más reciente» en Europa oriental.
Estos grupos no mostraron indicios de intercambio genético con las poblaciones de cazadores-recolectores del suroeste durante aproximadamente 6.000 años, hasta hace unos 8.000 años.
En esa época, la agricultura y el sedentarismo empezaron a extenderse por Europa con nuevos pueblos procedentes de Anatolia, lo que obligó a los cazadores-recolectores a retirarse a los confines septentrionales de Europa.
Información proporcionada por Adam “Ben” Rohrlach, profesor de Matemáticas y Arqueogenetista de la Universidad de Adelaide.
