Por Nathan Machoka
¿Conoce la diferencia entre alergia e intolerancia alimentaria?
En la mayoría de los casos, las alergias alimentarias se manifiestan al ingerir alimentos específicos, lo que desencadena una reacción de anticuerpos en el sistema inmunitario. El sistema inmunitario reconoce este alimento, normalmente inofensivo, como nocivo o extraño. Entonces produce anticuerpos para atacar al objeto extraño. Los síntomas de las alergias alimentarias varían de leves a graves y a veces ponen en peligro la vida.
Por otro lado, la intolerancia alimentaria suele estar causada por una reacción química dentro del organismo. También puede carecer de ciertas enzimas que descomponen adecuadamente determinados alimentos. Esto provoca síntomas leves, que no suelen ser mortales.
Alergia o intolerancia alimentaria: ¿Cuál tienes?
Los síntomas de la alergia alimentaria y la intolerancia alimentaria son más o menos los mismos. Sin embargo, la diferencia significativa es que las alergias alimentarias desencadenan una reacción de anafilaxia. Una reacción de anafilaxia es una reacción alérgica grave de todo el cuerpo a una sustancia química que se ha convertido en alérgeno.
Una reacción anafiláctica puede producirse en cuestión de segundos o minutos tras la exposición a un alérgeno. Los síntomas son erupciones cutáneas, náuseas, vómitos, dificultad respiratoria y shock. Si no se trata de inmediato, normalmente con epinefrina, puede provocar pérdida de conocimiento o la muerte.
Síntomas de la alergia alimentaria
A diferencia de la intolerancia alimentaria, los síntomas de la alergia alimentaria pueden poner en peligro la vida. Necesitan atención médica inmediata. Es importante tener en cuenta que ingerir incluso una cantidad ínfima del alimento alergénico puede desencadenar síntomas graves.
Los síntomas de la alergia alimentaria aparecen inmediatamente después de ingerir el alimento. Pero en algunas personas los síntomas pueden tardar entre 30 minutos y 2 horas en manifestarse por completo. Sus síntomas incluyen molestias estomacales como dolor abdominal, diarrea, vómitos y náuseas.
Otros síntomas son picor, erupciones e hinchazón de la boca, labios, cara, garganta y otras partes del cuerpo.
En casos graves, los síntomas de la anafilaxia pueden incluir desmayos, mareos o pulso acelerado. Algunas personas también pueden presentar presión arterial baja, dificultad para respirar y, a veces, la muerte.
Causas de una alergia alimentaria
Los elementos que desencadenan reacciones alérgicas se denominan alérgenos. El sistema inmunitario reacciona ante las proteínas de los alimentos identificándolas como extrañas.
Alimentos como la leche, la soja, los frutos secos como los cacahuetes, los anacardos y las nueces, los huevos, el trigo y el pescado representan alrededor del 90 por ciento de todas las alergias alimentarias conocidas.
Los niños pueden superar sus alergias cuando crecen. Pero, por otro lado, los adultos pueden desarrollar más adelante alergias alimentarias que no tenían.
Los estudios realizados por el Chicago Food Allergy concluyeron que la alergia alimentaria podía transmitirse por línea genética. También pudieron identificar genes vinculados a alergias alimentarias específicas.
Algunos estudios demuestran que la alergia alimentaria puede ser consecuencia de factores ambientales. Entre ellos figuran la contaminación atmosférica, el humo, los pesticidas, el efecto invernadero y la exposición a animales.
Síntomas de intolerancia alimentaria
A diferencia de las alergias alimentarias, las intolerancias alimentarias afectan al aparato digestivo. A veces, el organismo es incapaz de descomponer algunos alimentos o componentes alimentarios. Esto puede deberse a la falta o al funcionamiento incorrecto de las enzimas que descomponen características específicas.
Los síntomas de la intolerancia alimentaria no son potencialmente mortales y suelen resolverse por sí solos. Los síntomas pueden incluir malestar estomacal, diarrea, gases o hinchazón. También puede experimentar náuseas, vómitos e hiperacidez.
La intolerancia alimentaria más conocida es la intolerancia a la lactosa. Se produce cuando el organismo carece de lactasa o no la produce en cantidad suficiente. Esta enzima descompone la lactosa, un azúcar presente en la leche y otros productos lácteos.
Otras formas de intolerancia alimentaria son la intolerancia al gluten, que se produce cuando el organismo tiene problemas para digerir el gluten del trigo y el centeno. La intolerancia al gluten difiere de la celiaquía, una enfermedad autoinmune en la que el gluten daña el intestino delgado. Así pues, fíjate en la diferencia y en cómo se manifiesta cada una y te afecta a ti o a tus seres queridos.
Los síntomas de la intolerancia alimentaria pueden tardar algún tiempo en manifestarse, y a veces pequeñas cantidades de alimentos pueden no desencadenar una reacción.
Causas de la intolerancia a los alimentos
Hay varios alimentos que provocan intolerancia o sensibilidad alimentaria. Entre ellos están la leche, el queso, otros productos lácteos, el chocolate, los potenciadores del sabor, los aditivos alimentarios, el vino tinto, las fresas y los cítricos.
Diagnóstico
Para diagnosticar una alergia o intolerancia alimentaria, el médico utiliza un análisis de sangre de alergia para comprobar la cantidad de inmunoglobulina E en la sangre, un anticuerpo específico de un alimento o proteína concretos. Sin embargo, la prueba es imprecisa y puede dar un resultado falso positivo. También pueden utilizar otras pruebas, como las pruebas de punción cutánea y las pruebas orales de provocación alimentaria (OFC).
Una prueba de hidrógeno en el aliento también puede detectar ciertos tipos de intolerancia alimentaria, como la intolerancia a la lactosa. Pero no existen pruebas para diagnosticar otras formas de discriminación, como la intolerancia al gluten o a la histamina.
En este caso, el médico puede pedirle que evite ciertos alimentos durante un tiempo. Puede que sea intolerante si los síntomas desaparecen y reaparecen cuando come el alimento. También puede ser necesario llevar un diario de alimentos para marcar o eliminar los alimentos que desencadenan una reacción.
Tratamiento
Acuda inmediatamente al médico si experimenta síntomas inusuales después de ingerir determinados alimentos. La mejor forma de tratar una alergia o intolerancia alimentaria es eliminar por completo el alimento de la dieta.
