Por David Clapp
Un equipo de astrónomos internacionales ha señalado la posición precisa de uno de los fenómenos más misteriosos en el cosmos: una explosión de radio rápida (FRB-fast radio burst). Como su nombre sugiere, las ráfagas rápidas de radio son efímeras, pero poderosas, ondas de radio del espacio que duran sólo fracciones de segundo.
Primer descubrimiento y especulación de la fuente
El primer FRB fue descubierto en el 2007, en datos archivados del telescopio de radio Parkes en Australia. Los astrónomos buscaban nuevos ejemplos de estrellas de neutrones magnetizadas llamadas pulsares, pero encontraron un nuevo fenómeno: una explosión de radio desde el 2001. Desde entonces, se han encontrado 18 FRB.
Los astrónomos creían que estos destellos provenían de fuentes increíblemente poderosas. Algunos pensaban que venían de eventos cataclísmicos en el universo profundo, como una hipernova o un agujero negro supermasivo que expulsa materia. Otros argumentaron que las ráfagas de radio rápidas se originaron de púlsares rodeados de polvo galáctico o intensos eventos magnéticos en nuestra propia galaxia de la Vía Láctea.
El problema era que estas ráfagas de luz de radio eran también infinitesimalmente breves, durando sólo unos pocos milisegundos, lo que les hacía extremadamente difíciles de localizar, especialmente dado que los radiotelescopios sólo pueden mirar un pequeño trozo de cielo a la vez.
Los astrónomos señalan la fuente como una pequeña galáxia enana
Después de años de minuciosas observaciones, los astrónomos finalmente identificaron el origen de un FRB. Nombrado FRB 121102, fue descubierto por los científicos en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico.
Después de observar el FRB 121102 durante 83 horas durante seis meses, los astrónomos recogieron nueve ráfagas desde el mismo lugar. Juntos, esos destellos de luz les permitieron localizar la ubicación – y luego usar el telescopio Gemini North en Hawaii para estudiar su fuente, esta resultó ser una galaxia enana a unos 3 mil millones de años luz de distancia que tiene alrededor de un centésimo de la masa de nuestra Vía Láctea.
Shriharsh Tendulkar, investigador postdoctoral de la Universidad McGill , uno de los astrónomos que localizó la explosión, dijo en un comunicado:
«La galaxia huésped para este FRB parece ser una galaxia enana muy humilde y sin pretensiones, que es menos del 1 por ciento de la masa o nuestra galaxia de la Vía Láctea».
«Eso es sorprendente. En general, se esperaría que la mayoría de los FRB procedan de galaxias grandes que tienen el mayor número de estrellas de neutrones y otras estrellas – restos de estrellas masivas «.
El equipo ha publicado sus hallazgos en la revista Nature y los ha esbozado en la 229ª reunión de la American Astronomical Society (AAS) en Grapevine, Texas.
Dado que esta es la única ráfaga de repetición conocida, es posible que pueda representar un fenómeno completamente diferente a otros FRB. Se necesitarán más investigaciones para aclarar la naturaleza de los destellos y para determinar si todos los FRB son causados por el mismo fenómeno o tienen causas diferentes.
