Por Troy Oakes
Expertos de la Imperial College London han encontrado un «rastro de migas» de escombros de un impacto de un meteorito de 800.000 años de antigüedad.
Hace unos 800.000 años, un meteoro de 20 kilómetros colisionó con la Tierra, produciendo una zona de escombros en Australasia que cubre una décima parte de la superficie de la Tierra.
Sin embargo, a pesar de la edad relativamente joven del impacto en términos geológicos y el tamaño del meteoro, la ubicación del cráter resultante se nos escapa.
Los científicos de la Tierra, el Dr Matthew Genge, del Imperial College London y el Dr Matthias Van Ginneken, de la Universidad Vrije en Bélgica están en la misión de encontrar el sitio de impacto.
El Dr. Genge, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra del Imperial dijo:
«Es un misterio, si un cráter relativamente joven de 20 kilómetros de ancho puede escapar a la detección ¿cómo encontramos cráteres de impacto que tienen muchos millones de años de antigüedad?»
«¿Y qué esperanza tenemos de predecir futuras colisiones si los cráteres más antiguos pueden desaparecer?»
Camino de migas cósmicas
Los científicos ya han encontrado restos de la colisión en forma de «cuentas» vidriosas de un centímetro de diámetro conocidas como tectitas, diseminadas desde Australia hasta Vietnam.
Se cree que las tectitas comienzan como partículas fundidas del impacto y se han asentado en un área de más de 150 millones de kilómetros cuadrados.
Ahora, el Dr. Genge y el Dr. Van Ginneken han encontrado versiones más pequeñas del mismo impacto, llamadas microtectitas, tan al sur como la Antártida.
Descubrieron las pequeñas estructuras redondas que tienen el grosor de un cabello humano, en el Larkman Nunatak en las montañas Grosvenor en la Antártida.
El Dr. Genge dijo:
«Encontramos diminutas esférulas de vidrio amarillo dentro de los desechos glaciales en la Antártida y nuestro análisis de potasio y sodio sugiere que fueron arrojadas lo más lejos posible del cráter de impacto».
¿Muy lejos?
Durante y después de un impacto, los niveles de potasio y sodio en los desechos resultantes disminuyen a medida que viajan.
Los restos más calientes terminan más lejos y terminan llevando niveles más bajos de potasio y sodio, lo que proporciona una «brújula fósil» que apunta al área de impacto.
El Dr. Matthew Genge, Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería, dijo:
«Pequeños desechos de impacto están dispersos en la mayor parte del mundo y probablemente estén ofreciendo pistas que aún no hemos identificado».
«Hay algunas diferencias significativas entre las microtektitas antárticas y las tectitas más grandes que se encuentran más cerca del sitio de impacto en Australasia».
«Las microtectitas contienen menos sodio y potasio, que se pierden fácilmente en condiciones de calor. Nuestras microtectitas parecen haber estado más calientes, lo que significa que están más alejadas del impacto inicial».
«Seguir el rastro de escombros de más caliente a más fresco debería llevarnos al cráter».
Encontrar restos más calientes más alejados del sitio de colisión parece contradictorio, pero el Dr. Genge dice que este efecto es de esperar:
«Imagina un asteroide de varios kilómetros de ancho golpeando el suelo a una velocidad de diez kilómetros por segundo. Inicialmente, toda esa energía se enfoca en el punto en que el asteroide toca primero el suelo, lo que vaporiza la roca. La energía luego se mueve hacia afuera y debilita la fusión de la roca a medida que se propaga «.
Curso de colisión
Los meteoritos se estrellan contra la Tierra con más frecuencia de lo que piensas. A pesar de sus efectos a veces catastróficos, sus restos pueden ser difíciles de detectar.
Sin embargo, el descubrimiento de los expertos tiene más significado que un solo impacto misterioso hace años: podría ayudarlos a encontrar otros cráteres perdidos.
El Dr. Genge y el Dr. Van Ginneken creen que su técnica para probar los niveles de potasio y sodio entre las tectitas y microtectitas podría ayudarlos a rastrear impactos más antiguos.
El Dr. Genge dijo:
«Pequeños desechos de impacto están dispersos en la mayor parte del mundo y probablemente estén ofreciendo pistas que aún no hemos identificado».
No obstante, dicen que esta es la mejor evidencia hasta ahora de que la colisión ocurrió hace 800,000 años, pero la prueba definitiva radica en encontrar el cráter mismo. El equipo espera que estas pequeñas nuevas pistas ayuden a liderar el camino.
Proporcionado por: Imperial College London [Nota: los materiales pueden editarse por contenido y duración]
