Por Troy Oakes
Los científicos están de acuerdo en que el Sol morirá en aproximadamente 5 mil millones de años, pero no estaban seguros de lo que sucedería después… hasta ahora.
Un equipo de astrónomos internacionales, entre ellos el profesor Albert Zijlstra, de la School of Physics & Astronomy, predicen que se convertirá en un anillo masivo de gas y polvo interestelar, conocido como nebulosa planetaria.
Una nebulosa planetaria marca el final del 90 por ciento de las vidas activas de todas las estrellas y rastrea la transición de una estrella gigante roja a una enana blanca degenerada.
Pero durante años, los científicos no estaban seguros de si el Sol en nuestra galaxia seguiría el mismo destino, se pensó que tenía una masa demasiado baja para crear una nebulosa planetaria visible.
Para descubrirlo, el equipo desarrolló un nuevo modelo de datos estelar que predice el ciclo de vida de las estrellas. El modelo se usó para predecir el brillo (o luminosidad) de la envoltura eyectada para estrellas de diferentes masas y edades.
La investigación fue publicada en Nature Astronomy, explica el profesor Zijlstra:
«Cuando una estrella muere, expulsa una masa de gas y polvo, conocida como su envoltura, al espacio. El sobre puede ser como la mitad de la masa de la estrella».
«Esto revela el núcleo de la estrella, que en este momento de la vida de la estrella se está quedando sin combustible, finalmente apagándose y finalmente muriendo».
«Es solo entonces cuando el núcleo caliente hace que la envoltura expulsada brille por alrededor de 10.000 años, un breve período en astronomía. Esto es lo que hace que la nebulosa planetaria sea visible».
«Algunos son tan brillantes que se pueden ver desde distancias extremadamente grandes que miden decenas de millones de años luz, donde la estrella misma habría sido demasiado débil para ver».
El modelo también resuelve otro problema que ha dejado perplejos a los astrónomos durante un cuarto de siglo. Aproximadamente hace 25 años, los astrónomos descubrieron que si miras las nebulosas planetarias en otra galaxia, las más brillantes siempre tienen el mismo brillo.
Se descubrió que era posible ver qué tan lejos estaba una galaxia solo por la aparición de sus nebulosas planetarias más brillantes. En teoría, funcionó en cualquier tipo de galaxia. Pero aunque los datos sugirieron que esto era correcto, los modelos científicos afirmaron lo contrario. El Prof. Zijlstra agrega:
«Las estrellas viejas y de baja masa deberían hacer nebulosas planetarias mucho más débiles que las estrellas más jóvenes y masivas. Esto se ha convertido en una fuente de conflicto en los pasados 25 años».
«Los datos decían que se podían obtener nebulosas planetarias brillantes de estrellas de poca masa como el sol; los modelos dijeron que eso no era posible, que una masa nebulosa planetaria no fuera tan débil como para ver algo menos de dos veces la masa del Sol «.
Los nuevos modelos muestran que después de la expulsión de la envoltura, las estrellas se calientan tres veces más rápido que en los modelos más antiguos. Esto hace que sea mucho más fácil para una estrella de baja masa, como el sol, formar una nebulosa planetaria brillante.
El equipo descubrió que en los nuevos modelos, el sol es casi exactamente la estrella de menor masa que todavía produce una nebulosa planetaria visible, aunque débil. Las estrellas incluso un poco más pequeñas no lo hacen, el profesor Zijlstra agregó:
«Hallamos que las estrellas con una masa inferior a 1,1 veces la masa del Sol producen una nebulosa más tenue y las estrellas tienen una masa nebulosa más grande que 3 masas solares, pero para el resto, el brillo previsto es muy similar al observado. Problema resuelto, ¡después de 25 años!
«Este es un buen resultado. No solo ahora tenemos una manera de medir la presencia de estrellas de años de miles de millones de años en galaxias distantes, que es un rango notablemente difícil de medir, incluso hemos descubierto lo que hará el Sol cuando muera «.
Proporcionado por: University of Manchester [Nota: los materiales pueden editarse por contenido y extensión]
