Las algas son consideradas cada vez más como la solución a muchos de los problemas más acuciantes del mundo. El interés por su cultivo en los últimos tiempos se ha disparado. Las aplicaciones son muy variadas: fertilizantes, alimentos, bioplásticos, textiles, suplementos y sumideros de carbono, por lo cual es difícil pensar en otra sustancia con tanto potencial.
¿Pueden las algas salvar el mundo?
Esta pregunta se plantea en el festival WOMADelaide de músicas del mundo Planet Talks, al formar parte de este debate, creo que la respuesta es «sí». Llevo años estudiando las algas como indicadores de la salud de los ecosistemas, principalmente me interesé por el uso de las algas para limpiar los nutrientes de nuestros sistemas costeros, pero ahora, en el Centro de Investigación Cooperativa de Bioproductos Marinos, se me abrieron los ojos a la enorme diversidad de algas marinas australianas y a sus muchas y sorprendentes aplicaciones.
Es cierto que las algas tienen un enorme potencial para resolver algunos de los problemas más perversos a los que se enfrenta el planeta. Si pensáramos en ellas como una de las herramientas de la gran caja de «soluciones mundiales», serían la multiherramienta o navaja suiza con una amplia gama de aplicaciones potenciales, entre ellas:
- Reducir la producción de metano en vacas y otros rumiantes como cabras y ovejas,
- capturar y almacenar dióxido de carbono,
- aumentar las proteínas y los nutrientes de los alimentos,
- aportar beneficios adicionales para la salud en nuevas terapias,
- absorber el exceso de nutrientes de las aguas residuales,
- crear nuevos materiales como bioplásticos, envases y textiles.
Otra cosa que me sorprende de las algas es que esta planta puede aprovechar varias de estas oportunidades de mercado. Se puede cultivar como suplemento nutracéutico, fibra textil y fertilizante, todo a la vez. Es muy interesante, porque no es algo que muchos de nuestros métodos de cultivo tradicionales hayan podido hacer.
No sin dificultades
Los primeros estudios sugirieron que el aumento de la acuicultura de algas marinas podría suponer una gran diferencia en el cambio climático al capturar las emisiones de dióxido de carbono. Pero resulta que no es tan sencillo. Comprobar si el dióxido de carbono fijado por las algas marinas mediante fotosíntesis puede bloquearse a largo plazo es extremadamente complejo.
Hay diferencias entre especies y ecosistemas. Y la investigación tiene que tener en cuenta las interacciones de los diversos organismos que viven en las comunidades de algas y a su alrededor, así como las condiciones ambientales imperantes. En algunas situaciones, los ecosistemas de algas producen más carbono del que pueden capturar.
Sin embargo, las algas pueden seguir contribuyendo en este espacio a través de las compensaciones de carbono, ya que pueden utilizarse para fabricar nuevos productos que sustituyan a otros materiales con mayor huella de carbono. Esto incluye nuevos alimentos, nuevos materiales como tejidos y nuevos suministros para la construcción diseñados para almacenar carbono a largo plazo.
Reducción de las emisiones de metano y otros beneficios
Se ha demostrado que el alga roja australiana Asparagopsis reduce notablemente la producción de metano del ganado cuando lo añades a tu dieta.
El metano es un potente gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global. Representa entre el 20% y el 30% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, gran parte de ellas asociadas a la producción ganadera.
Cualquier reducción significativa de la producción de metano «tendría un efecto rápido y significativo sobre el potencial de calentamiento atmosférico», Según un informe de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos:
«Cualquier reducción significativa de la producción de metano, tendrá un efecto rápido y significativo sobre el potencial de calentamiento atmosférico».
En la última reunión mundial sobre el clima, la COP26, señaló claramente que los actuales compromisos nacionales sobre el clima no bastarán para evitar que se supere el 1,5℃ de calentamiento. Así que necesitamos soluciones nuevas y radicales. Si el cultivo de Asparagopsis está a la altura de su potencial, podría marcar una diferencia realmente significativa.
Las algas también pueden mejorar la agricultura intensiva. Como bioestimulantes muy eficaces, ofrecen alternativas viables a los fertilizantes sintéticos.
Las algas también pueden utilizarse para recuperar y reciclar el exceso de nutrientes, como el nitrógeno y los fosfatos de las aguas residuales. Así que cuando hay grandes poblaciones humanas, la agricultura intensiva en tierra o las instalaciones de acuicultura que liberan nutrientes en nuestros sistemas costeros, pueden ser una forma muy eficaz de responder a eso.
Las granjas de algas pueden funcionar mejor cuando se cultivan en zonas con altos niveles de nutrientes, como junto a las instalaciones de producción de peces de aleta.
Los beneficios para la salud humana y la medicina van más allá de las fuentes alternativas de proteínas comercialmente viables y sabrosas. Algunas algas pueden contener entre un 10 y un 30% de proteínas, un nivel comparable al de la soja. Pero también tienen la ventaja natural añadida de unos niveles relativamente altos de ácidos grasos omega-3 de cadena larga (alimento para el cerebro), que no se encuentran de forma natural en las fuentes alimentarias terrestres.
Cada vez encontramos más variedades de algas con propiedades anticoagulantes, antiinflamatorias, antioxidantes, anticancerígenas y antivirales. Se ha demostrado que varios tipos de algas fomentan una respuesta inmunitaria beneficiosa. También se demostró que los suplementos de algas marinas en la alimentación animal ofrecen ventajas, como la mejora de la salud intestinal y la eficiencia digestiva. Esto tiene el potencial de mejorar notablemente el rendimiento y otros resultados en las granjas.
Manos a la obra
Aún quedan retos por superar, y es posible que surjan más problemas en el futuro. Pero si apoyamos una investigación y un desarrollo coordinados y adecuados, centrados en acelerar los beneficios que las algas pueden ofrecer, las algas australianas pueden desempeñar realmente un papel importante en la salvación del mundo.
Merece la pena mencionar aquí varias iniciativas y organismos de financiación que apoyan actualmente la investigación y el desarrollo de las algas marinas en Australia. Entre ellos destacan:
- el Centro de Investigación Cooperativa de Bioproductos Marinos (MBCRC),
- el CRC de economía Azul,
- AgriFrutures Australia,
- la Corporación de Investigación y Desarrollo Pesquero (FRDC), y
- la Alianza Australiana de Algas Marinas Sostenibles (ASSA).
Es realmente alentador ver una participación más amplia de la comunidad en esta conversación, incluida la mesa redonda de la serie Planet Talks del Festival WOMADelaide. Es estupendo tener la oportunidad de hablar abiertamente de los retos y mostrar al mismo tiempo las oportunidades.
¡Manos a la obra! Es complejo, pero apasionante…
Catriona Macleod, Profesora, Universidad de Tasmania
Este artículo es una republicación de The Conversation bajo licencia Creative Commons.
