Por Troy Oakes
El colapso del glaciar Thwaites en la Antártida Occidental podría afectar significativamente los niveles globales del mar. Ya drena un área aproximadamente del tamaño de Gran Bretaña o el estado de Florida en Estados Unidos, que representa alrededor del 4 por ciento del aumento del nivel del mar, una cantidad que se ha duplicado desde mediados de la década de 1990.
Como parte de una nueva colaboración de investigación de £ 20 millones, el Consejo de Investigación del Medio Natural del Reino Unido y la Fundación Nacional de Ciencia de EE. UU. desplegarán científicos para reunir los datos necesarios para comprender si el colapso del glaciar podría comenzar en las próximas décadas o siglos.
NERC y NSF han financiado conjuntamente ocho proyectos a gran escala que reunirán a los principales científicos polares en una de las regiones más inhóspitas del planeta.
El programa, llamado International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) es el mayor proyecto conjunto emprendido por las dos naciones en la Antártida durante más de 70 años, desde la conclusión de un proyecto de mapeo en la Península Antártica a fines de la década de 1940.
Además de los premios de £ 20 millones ($ 25 millones) a los equipos de investigación, la logística de montar una campaña científica en uno de los lugares más remotos de la Antártida podría volver a costar otro tanto en apoyo logístico.
La estación de investigación más cercana al glaciar Thwaites está a más de 1.600 km de distancia, por lo que llevar a los científicos adonde deben estar llevará un esfuerzo conjunto masivo de ambas naciones.
Mientras que los investigadores en el hielo dependerán del apoyo de las aeronaves de las estaciones de investigación del Reino Unido y los Estados Unidos, los oceanógrafos y geofísicos se acercarán al glaciar desde el mar en los rompehielos de investigación del Reino Unido y EE. UU.
El Dr. Poul Christoffersen, del Scott Polar Research Institute de la Universidad de Cambridge, es co-líder de uno de los ocho proyectos con el profesor Slawek Tulaczyk, de la Universidad de California, Santa Cruz.
Time
Su proyecto, Thwaites Interdisciplinary Margin Evolution (TIME), también incluye investigadores de la Universidad de Leeds, la Universidad de Stanford, la Universidad de Texas y la Universidad de Oklahoma.
El equipo investigará cómo evolucionarán los márgenes de la cuenca de drenaje e influirá en el flujo de hielo durante las próximas décadas, Christoffersen dijo:
«Hasta ahora, estos márgenes nunca se han estudiado directamente, debido a los desafíos logísticos de trabajar en una región tan remota de la Antártida.
«A menudo se piensa que los márgenes -que separan el glaciar de flujo rápido del hielo lento que los rodea- son estacionarios, pero es posible que no lo sean.
La hipótesis que impulsa nuestra ciencia es que pueden moverse y por lo tanto, ejercer un control poderoso sobre la evolución futura del flujo de hielo en toda la cuenca de drenaje».
La Dra. Marion Bougamont de Cambridge, que utilizará los registros de datos de observación recopilados en el campo para mejorar los modelos de computadora necesarios para predecir el aumento del nivel del mar, dijo:
«Esta colaboración internacional conducirá a un cambio radical en nuestra comprensión de la estabilidad de la capa de hielo. La respuesta del glaciar dependerá de dónde están los márgenes y cómo evolucionan».
La colaboración de hoy involucra a alrededor de 100 científicos de institutos de investigación líderes en el mundo en ambos países junto con investigadores de Corea del Sur, Alemania, Suecia, Nueva Zelanda y Finlandia, quienes contribuirán a los diversos proyectos.
Objetivo
Estos proyectos tienen como objetivo ofrecer respuestas a algunas de las grandes preguntas para los científicos que intentan predecir el aumento global del nivel del mar.
Los glaciares de la Antártida contribuyen al aumento del nivel del mar cuando se pierde más hielo en el océano que cuando se reemplaza por nieve.
Para comprender completamente las causas de los cambios en el flujo de hielo es necesario investigar sobre el hielo en sí mismo, el océano cercano y el clima antártico en la región.
La última tecnología
El programa desplegará los instrumentos y técnicas más actualizados disponibles, desde los taladros que pueden hacer agujeros de acceso a 1.500 metros en el hielo con chorros de agua caliente hasta submarinos autónomos como el Autosub Long Range, conocido cariñosamente en todo el mundo como Boaty McBoatface.
El Ministro de Ciencia del Reino Unido Sam Gyimah dijo:
«El aumento del nivel del mar es un tema de importancia mundial, que no puede ser abordado por un solo país.
El glaciar Thwaites ya contribuye al aumento del nivel del mar y la comprensión de su posible colapso en el próximo siglo es de vital importancia.
«La ciencia, la investigación y la innovación están en el corazón de nuestra estrategia industrial y este Reino Unido.
El programa de investigación será la mayor campaña de campo de este tipo jamás realizada por estos países. Estoy encantado de que nuestros científicos líderes mundiales ayuden a dirigir este trabajo».
La ciencia y logística en el programa de 5 años comienza en octubre de 2018 y continúa hasta 2021. El financiamiento es para ocho proyectos de investigación y una subvención de coordinación para maximizar el éxito.
Proporcionado por: Universidad de Cambridge [Nota: los materiales pueden ser editados por contenido y extensión]
