Por Troy Oakes
La edad de los primeros restos humanos en África Oriental, ampliamente reconocida como representante de nuestra especie Homo sapiens, fue incierta durante mucho tiempo. Ahora, la localización de una erupción volcánica masiva en Etiopía revela que son mucho más antiguos de lo que se pensaba.
Los restos, conocidos como Omo I, se encontraron en Etiopía a fines de la década de 1960, y los científicos estuvieron tratando de situarlos precisamente desde entonces mediante el uso de las huellas químicas de las capas de ceniza volcánica que se encuentran por encima y por debajo de los sedimentos en los que se encontraron los fósiles.
Un equipo internacional de científicos, dirigido por la Universidad de Cambridge, reevaluó la edad de los restos del Omo I, y del Homo sapiens como especie. Los intentos anteriores de identificar los fósiles sugerían que tenían menos de 200.000 años, pero la nueva investigación demuestra que deben ser más antiguos que una colosal erupción volcánica que tuvo lugar hace 230,000 años.
Los resultados se publican en la revista Nature.
Omo I primeros restos humanos encontrados en África Oriental
Los restos de Omo I fueron encontrados en la Formación Omo Kibish en el suroeste de Etiopía, dentro del valle del eje Oriental de África.
Esta región es un área de alta actividad volcánica y una rica fuente de restos humanos tempranos y artefactos como herramientas de piedra. Al cuantificar las capas de ceniza volcánica por encima y por debajo de donde se encuentran los materiales arqueológicos y fósiles, los científicos identificaron a Omo I como la evidencia más temprana de nuestra especie, Homo sapiens.
La Dra. Céline Vidal del Departamento de Geografía de Cambridge, la autora principal del artículo, dijo:
«Usando estos métodos, la edad generalmente aceptada de los fósiles de Omo es inferior a 200,000 años, pero hubo mucha incertidumbre en torno a esta fecha.
Los fósiles se encontraron en una secuencia, debajo de una gruesa capa de ceniza volcánica que nadie había logrado fechar con técnicas radiométricas porque la ceniza es demasiado fina».
Como parte de un proyecto de cuatro años dirigido por el profesor Clive Oppenheimer, Vidal y sus colegas han estado tratando de determinar todas las erupciones volcánicas principales en el Rift etíope alrededor de la época de la aparición del Homo sapiens, un período conocido como el Pleistoceno Medio tardío.
Los investigadores recolectaron muestras de piedra pómez de los depósitos volcánicos y las molieron hasta un tamaño submilimétrico.
Vidal dijo:
Cada erupción tiene su propia huella digital, su propia historia evolutiva debajo de la superficie, que está determinada por la vía que siguió el magma.
Una vez que has triturado la roca, liberas los minerales que contiene, y luego puedes fechar e identificar la firma química del vidrio volcánico que mantiene unidos los minerales».
Los investigadores realizaron nuevos análisis geoquímicos para vincular la huella digital de la gruesa capa de ceniza volcánica del Sitio de los Homínidos de Kamoya (KHS) con una erupción del volcán Shala, a más de 400 kilómetros de distancia.
A continuación, el equipo fechó las muestras de piedra pómez del volcán en 230.000 años. Dado que los fósiles del Omo I se encontraron a mayor profundidad que esta capa de ceniza en particular, deben tener más de 230.000 años, dijo Vidal:
«Primero encontré que había una coincidencia geoquímica, pero no teníamos la edad de la erupción de Shala».
Las muestras se enviaron a los coautores, el Dr. Dan Barfod y el profesor Darren Mark, del Centro de Investigación Medioambiental de las Universidades Escocesas (SUERC) en Glasgow, para que pudieran medir la edad de las rocas, añadió Vidal:
Cuando recibí los resultados y descubrí que el Homo sapiens más antiguo de la región era más viejo de lo que se suponía, me emocioné mucho».
El profesor Asfawossen Asrat, de la Universidad de Addis Abeba (Etiopía), coautor y codirector de la investigación sobre el terreno, que actualmente trabaja en la BIUST de Botsuana, declaró:
«La Formación Omo Kibish es un extenso yacimiento sedimentario al que apenas se había accedido e investigado en el pasado.
Nuestro acercamiento a la estratigrafía de la Formación Omo Kibish, en particular a las capas de ceniza, nos ha permitido elevar la edad del Homo sapiens más antiguo de la región a por lo menos 230,000 años.»
Por su parte, el coautor, el Dr. Aurélien Mounier, del Museo del Hombre de París, añadió:
«A diferencia de otros fósiles del Pleistoceno Medio que se cree que pertenecen a las primeras etapas del linaje del Homo sapiens, Omo I posee inequívocas características humanas modernas, como una bóveda craneal alta y globular y una barbilla.
La nueva estimación de la fecha, de Hecho, lo convierte en el Homo sapiens más antiguo de África sin discusión».
Los investigadores afirman que, si bien este estudio muestra una nueva edad mínima del Homo sapiens en África Oriental, es posible que nuevos hallazgos y nuevos estudios amplíen la edad de nuestra especie aún más atrás en el tiempo.
Vidal dijo:
«Sólo podemos cuantificar a la humanidad basándonos en los fósiles que tenemos, así que es imposible decir que ésta es la edad definitiva de nuestra especie.
El estudio de la evolución humana siempre está en movimiento: los límites y las líneas de tiempo cambian a medida que mejoran nuestros conocimientos.
Pero estos fósiles demuestran lo resistentes que son los humanos: que sobrevivimos, prosperamos y emigramos en una zona tan propensa a los desastres naturales».
Oppenheimer añadió:
«Probablemente no sea una coincidencia que nuestros primeros ancestros vivieran en un valle de fisura tan activo geológicamente: recogía las precipitaciones en lagos, proporcionando agua dulce y atrayendo a los animales, y servía de corredor natural de migración que se extendía miles de kilómetros.
Los volcanes proporcionaban materiales fantásticos para fabricar herramientas de piedra, y de vez en cuando teníamos que desarrollar nuestras habilidades cognitivas cuando las grandes erupciones transformaban el paisaje.»
La coautora, la profesora Christine Lane, directora del Laboratorio de Tefra de Cambridge, donde se llevó a cabo gran parte del trabajo, dijo:
«Nuestro enfoque forense proporciona una nueva edad mínima para el Homo sapiens en el este de África, pero el reto sigue siendo proporcionar un tope, una edad máxima, para su aparición, que se cree ampliamente que tuvo lugar en esta región.
Es posible que nuevos hallazgos y nuevos estudios amplíen la edad de nuestra especie incluso más atrás en el tiempo.»
Por último Vidal dijo:
«Hay muchas otras capas de ceniza que estamos tratando de correlacionar con las erupciones del Eje etíope con los depósitos de ceniza de otras formaciones sedimentarias.
Con el tiempo, esperamos acotar mejor la edad de otros fósiles de la región».
Proporcionado por la Universidad de Cambridge.
Troy Oakes
Troy nació y se crio en Australia y siempre ha querido saber por qué y cómo funcionan las cosas, lo que lo llevó a su amor por la ciencia. Es fotógrafo profesional y disfruta fotografiando los hermosos paisajes de Australia. También es un cazador de tormentas profesional donde vive actualmente, Hervey Bay, Australia.
