Por Troy Oakes
Actualmente, un enorme cometa -de unos 130 kilómetros de diámetro, más del doble de la extensión de Rhode Island– se dirige hacia nosotros a 22.000 kilómetros por hora desde el borde del sistema solar.
Afortunadamente, nunca se acercará a más de 1.000 millones de millas del Sol, es decir, un poco más lejos de la Tierra que Saturno; esto ocurrirá en 2031.
¿Qué son los cometas?
David Jewitt, profesor de ciencias planetaria y astronomía de UCLA dijo:
«Los cometas son uno de los objetos más antiguos del sistema solar, son cuerpos helados que fueron expulsados sin contemplaciones fuera del sistema solar en un juego de pinball gravitacional entre los planetas exteriores masivos»
Jewitt es coautor de un nuevo estudio del cometa en el Astrophysical Journal Letters.
«Los cometas desalojados se instalaron en la nube de Oort, una vasta reserva de cometas lejanos que rodean el sistema solar a muchos miles de millones de millas en las profundidades del espacio», continúo.
La espectacular cola de un cometa de varios millones de kilómetros de largo, que lo hace parecer un cohete, oculta el hecho de que la fuente en el corazón de los fuegos artificiales es un núcleo sólido de hielo mezclado con polvo – esencialmente una bola de nieve sucia.
Este enorme cometa, llamado C/2014 UN271 y descubierto por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, podría tener hasta 85 millas de diámetro.
Jewitt dijo:
«Este cometa es literalmente la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para ser vistos en las partes más distantes del sistema solar.
Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es.
Un cometa con el núcleo más grande jamás visto por los astrónomos
Jewitt y sus colegas determinaron el tamaño de su núcleo utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
Su núcleo es aproximadamente 50 veces más grande que los de la mayoría de los cometas conocidos. Su masa se estima en 500 billones de toneladas, cien mil veces mayor que la masa de un cometa típico que se encuentra mucho más cerca del Sol.
El autor principal Man-To Hui, quien obtuvo su doctorado de UCLA en 2019 y ahora se encuentra en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao en Taipa, Macao, dijo:
«Se trata de un objeto sorprendente, teniendo en cuenta lo activo que es cuando aún está tan lejos del sol.
Supusimos que el cometa podría ser bastante grande, pero necesitábamos los datos suficientes para confirmarlo».
Así que los investigadores utilizaron el Hubble para tomar cinco fotos del objeto el 8 de enero de 2022, e incorporaron a su análisis observaciones de radio del objeto.
Jewitt dijo:
«El objeto se encuentra ahora a menos de 3.000 millones de kilómetros del Sol y en unos pocos millones de años volverá a su lugar de anidación en la nube de Oort»
El cometa C/2014 UN271 fue observado por primera vez de forma fortuita en 2010, cuando se encontraba a 3.000 millones de millas del Sol. Desde entonces, ha sido estudiado intensamente por telescopios terrestres y espaciales.
El desafío al medir este objeto fue cómo determinar el núcleo sólido a partir del enorme coma polvoriento, es decir, la nube de polvo y gas, que lo envuelve. El objeto está actualmente demasiado lejos para que su núcleo sea lo suficientemente visible por el Hubble.
Aún así, los datos del Hubble muestran un pico brillante de luz en la ubicación del núcleo.
Hui y sus colegas luego hicieron un modelo por computadora del coma circundante y lo ajustaron para que se ajustara a las imágenes del Hubble. Luego, restaron el brillo del coma, dejando atrás el núcleo.
Hui y su equipo compararon el brillo del núcleo con anteriores observaciones de radio del Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array, o ALMA, en Chile. Las nuevas mediciones del Hubble se acercan a las anteriores estimaciones de tamaño de ALMA, pero sugieren de forma convincente que la superficie del núcleo es más oscura de lo que se pensaba.
Jewitt dijo:
«El objeto estuvo cayendo hacia el sol durante más de un millón de años. Se cree que la nube de Oort es el lugar donde anidan trillones de cometas».
Jewitt cree que la nube de Oort se extiende desde unos cientos de veces a la distancia entre el sol y la Tierra hasta al menos una cuarta parte de la distancia de las estrellas más cercanas a nuestro sol, en el sistema Alfa Centauri
«Es grande y es más negro que el carbón»
Jewitt continuó:
«Los cometas de la nube de Oort fueron expulsados del sistema solar hace miles de millones de años por la gravitación de los planetas exteriores masivos.
Los objetos lejanos viajan de regreso hacia el Sol y los planetas solo si sus órbitas son perturbadas por el tirón gravitacional de una estrella que pasa.
La nube de Oort, cuya hipótesis fue formulada por primera vez en 1950 por el astrónomo holandés Jan Oort, sigue siendo una teoría, porque los cometas que la componen son demasiado débiles y distantes para ser observados directamente. Esto significa que la mayor estructura del sistema solar es casi invisible».
Proporcionado por la Universidad de California, Los Ángeles.
