El blanqueo de coral más largo en el mundo ha dañado arrecifes desde el Caribe hasta Australia o el sudeste asiático, y según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés), no es probable que se detenga pronto. Comenzó en junio de 2014 y continúa hoy.
Ha causado daños extensos a los arrecifes de coral, ecosistemas indispensables para una amplia variedad de vida marina en todo el mundo.
¿Qué son los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral están conformados por pequeños invertebrados marinos llamados corales. Ciertas especies de corales utilizan carbonato de calcio que se encuentra en el agua del océano para crear un exoesqueleto resistente con el fin de protegerse.
Cuando un pólipo de coral —el nombre de un coral individual— muere, deja atrás su exoesqueleto, que forma arrecifes de coral. Los nuevos pólipos de coral que viven en esa estructura hacen exoesqueletos de carbonato de calcio, y la estructura crece lentamente con el tiempo.
Algunas especies de corales se alimentan capturando pequeños plancton y peces con sus tentáculos. Sin embargo, la mayoría de las especies tienen una relación simbiótica con un tipo de algas llamado zooxanthellae, que permite que ambas especies sobrevivan. Las algas viven dentro de los pólipos de coral y usan la fotosíntesis para producir alimentos para sí mismos y para los pólipos. Los pólipos proporcionan a las zooxantelas dióxido de carbono y un lugar para vivir. Las algas son también la fuente de los colores vibrantes del arrecife.
¿Qué es el blanqueo de coral?
Cuando el agua del océano alrededor del coral se calienta rápidamente, aunque sea muy poco, las zooxantelas dejan los corales. Esto significa que los corales pierden su fuente de alimento, así como su color, y gradualmente se vuelven blancos. Si el agua permanece demasiado caliente durante demasiado tiempo, el coral finalmente muere.
Los corales vivos usualmente eliminan a otras algas que no sean zooxantelas. Después de que los corales mueren, esas algas pueden acumularse en la estructura, haciendo casi imposible que nuevos pólipos coralinos crezcan, incluso si las temperaturas vuelven a sus valores normales. Los arrecifes de coral pueden no recuperarse de esto, e incluso si lo hacen, toma décadas.
¿Por qué los arrecifes de coral son importantes?
Aunque los arrecifes de coral sólo representan menos del 1 por ciento del ambiente marino total, son el hogar de un 25% de toda la vida marina. Hasta 2 millones de especies marinas viven en ellos o alrededor de ellos. Aproximadamente un cuarto de los peces del océano también utiliza los arrecifes de coral como nidos para sus huevos. La pérdida generalizada de arrecifes de coral resulta en la pérdida de hábitat para toda esta vida marina variada, e incluso podría terminar con ciertas especies.
La pérdida de parte de esta vida marina podría afectar directamente a las personas, también. Algunas de las especies que dependen de los arrecifes de coral son fuentes importantes de alimentos e ingresos. Los arrecifes de coral también crean una próspera industria turística para las comunidades costeras. Además, los arrecifes crean barreras contra la destrucción causada por tormentas, tifones y huracanes.
Cómo los científicos estudian los arrecifes de coral
Con el fin de ayudar a salvar los arrecifes, los científicos están probando nuevos métodos innovadores para el estudio del ecosistema. Algunos han comenzado a usar drones submarinos para monitorear los ecosistemas oceánicos. También recogen muestras de regiones particulares. Los avances recientes en las tecnologías de muestreo también han sido útiles. Analizando el sedimento o el agua con el que un organismo ha entrado en contacto, los científicos pueden ahora detectar su ADN, y determinar cómo es su hábitat es y si proviene de un área diferente. Esto podría ayudar a decir a los investigadores qué especies todavía viven en los arrecifes de coral blanqueados, y si han dejado sus habitats originales debido al evento de blanqueo.
¿Se pueden salvar los arrecifes de coral?
Para salvar los arrecifes de coral, necesitamos cuidar mejor los océanos, la vida marina y nuestro medio ambiente en general.
La sobrepesca daña los ecosistemas submarinos, afectando indirectamente a los arrecifes de coral. Algunos métodos de pesca, como el barrido de fondo, pueden destruir los arrecifes de coral y su medio ambiente. El turismo descuidado también puede dañar los arrecifes.
Las toxinas que entran en el agua a través de vertidos y derrames accidentales cambian la composición del agua del océano. Algunos contaminantes aumentan los niveles de nitrógeno, lo que hace que las algas crezcan a tasas más altas. Esto puede sofocar los arrecifes al bloquear la luz solar.
In order to protect the reefs, humans need to fish and vacation more responsibly, and pollute less. Better laws and regulations around fishing and pollution may help. Buying from environmentally conscious companies, conserving water, not using chemicals on your lawn, and using fewer fossil fuels are all ways everyday people can help.
Para proteger los arrecifes, los seres humanos necesitan pescar y vacacionar más responsablemente y contaminar menos. Mejores leyes y reglamentos en torno a la pesca y la contaminación pueden ayudar. Comprar productos provenientes de empresas conscientes del medio ambiente, conservar el agua, no usar productos químicos en el césped, y usar menos combustibles fósiles son maneras en que la gente común puede ayudar.
Mientras que los arrecifes de coral cubren sólo una pequeña porción de la Tierra, desempeñan un papel crucial en los ecosistemas marinos, las economías costeras, la seguridad alimentaria, la biodiversidad y la vida en nuestro planeta.
Este artículo fue escrito por Megan Ray Nichols. Te invitamos a visitar su sitio web Schooled by Science.
