Por Troy Oakes
Casi la mitad de las estrellas del tamaño del Sol son binarias. Según una investigación de la Universidad de Copenhague, los sistemas planetarios en torno a una estrella binaria pueden ser muy diferentes de los que rodean a las estrellas individuales.
Esto apunta a nuevos objetivos en la búsqueda de formas de vida extraterrestre.
Dado que el único planeta con vida conocido que orbita alrededor del sol es la Tierra, los sistemas planetarios alrededor de estrellas de tamaño similar son objetivos obvios para los astrónomos que tratan de localizar vida extraterrestre.
Casi una de cada dos estrellas de esa categoría es una estrella binaria.
Un nuevo resultado de una investigación de la Universidad de Copenhague indica que los sistemas planetarios se forman de un modo muy diferente alrededor de las estrellas binarias que alrededor de las estrellas individuales, como el Sol.
El profesor Jes Kristian Jørgensen, del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague, que dirige el proyecto, ha declarado:
«EL RESULTADO ES EMOCIONANTE, YA QUE LA BÚSQUEDA DE VIDA EXTRATERRESTRE CONTARÁ CON VARIOS INSTRUMENTOS NUEVOS Y EXTREMADAMENTE POTENTES EN LOS PRÓXIMOS AÑOS.
ESTO AUMENTA LA IMPORTANCIA DE COMPRENDER CÓMO SE FORMAN LOS PLANETAS ALREDEDOR DE DIFERENTES TIPOS DE ESTRELLAS. ESTOS RESULTADOS PUEDEN SEÑALAR LUGARES QUE SERÍAN ESPECIALMENTE INTERESANTES PARA SONDEAR LA EXISTENCIA DE VIDA».
Los resultados del proyecto, en el que también participan astrónomos de Taiwán y Estados Unidos, se publican en la revista Nature.
Explosiones dan forma al sistema planetario de una estrella binaria
El nuevo descubrimiento se ha realizado a partir de las observaciones realizadas por los telescopios de ALMA en Chile de una joven estrella binaria situada a unos 1.000 años luz de la Tierra.
El sistema estelar binario NGC 1333-IRAS2A está rodeado por un disco de gas y polvo. Las observaciones sólo pueden proporcionar a los investigadores una instantánea de un punto de la evolución del sistema estelar binario.
Sin embargo, el equipo ha complementado las observaciones con simulaciones por ordenador que van tanto hacia atrás como hacia delante en el tiempo.
La experta investigadora Rajika L. Kuruwita, del Instituto Niels Bohr, segunda autor del artículo de Nature, explicó:
«LAS OBSERVACIONES NOS PERMITEN ACERCARNOS A LAS ESTRELLAS Y ESTUDIAR CÓMO SE MUEVEN EL POLVO Y EL GAS HACIA EL DISCO.
LAS SIMULACIONES NOS DIRÁN QUÉ FÍSICA ESTÁ EN JUEGO, Y CÓMO HAN EVOLUCIONADO LAS ESTRELLAS HASTA LA INSTANTÁNEA QUE OBSERVAMOS, Y SU EVOLUCIÓN FUTURA».
En particular, el movimiento de gas y polvo no sigue un patrón continuo. En algunos momentos -típicamente durante periodos relativamente cortos de diez a cien años cada mil años– el movimiento se vuelve muy fuerte. La estrella binaria se vuelve de 10 a 100 veces más brillante hasta que vuelve a su estado regular.
Presumiblemente, el patrón cíclico puede explicarse por la dualidad de la estrella binaria. Las dos estrellas se rodean mutuamente y, en determinados intervalos, su gravedad conjunta afectará al disco de gas y polvo que las rodea de tal forma que provocará la caída de enormes cantidades de material hacia la estrella.
Rajika L. Kuruwita dijo:
EL MATERIAL QUE CAE DESENCADENARÁ UN IMPORTANTE CALENTAMIENTO. EL CALOR HARÁ QUE LA ESTRELLA SEA MUCHO MÁS BRILLANTE DE LO HABITUAL. ESTOS ESTALLIDOS DESGARRARÁN EL DISCO DE GAS Y POLVO.
AUNQUE EL DISCO SE VOLVERÁ A FORMAR, LOS ESTALLIDOS PUEDEN SEGUIR INFLUYENDO EN LA ESTRUCTURA DEL SISTEMA PLANETARIO POSTERIOR».
Los cometas llevan bloques de construcción para la vida
El sistema estelar observado es aún demasiado joven para que se hayan formado planetas. El equipo espera obtener más tiempo de observación en ALMA, lo que les permitirá investigar la formación de sistemas planetarios.
Jes Kristian Jørgensen dijo:
«ES PROBABLE QUE LOS COMETAS DESEMPEÑEN UN PAPEL CLAVE EN LA CREACIÓN DE POSIBILIDADES PARA LA EVOLUCIÓN DE LA VIDA. LOS COMETAS SUELEN TENER UN ALTO CONTENIDO DE HIELO CON PRESENCIA DE MOLÉCULAS ORGÁNICAS.
CABE IMAGINAR QUE LAS MOLÉCULAS ORGÁNICAS SE CONSERVAN EN LOS COMETAS DURANTE ÉPOCAS EN LAS QUE UN PLANETA ES ESTÉRIL, Y QUE POSTERIORMENTE LOS IMPACTOS DE LOS COMETAS INTRODUCIRÁN LAS MOLÉCULAS EN LA SUPERFICIE DEL PLANETA».
Añadió que, en este contexto, es importante comprender el papel de los estallidos:
«EL CALENTAMIENTO PROVOCADO POR LOS ESTALLIDOS DESENCADENARÁ LA EVAPORACIÓN DE LOS GRANOS DE POLVO Y DEL HIELO QUE LOS RODEA.
ESTO PUEDE ALTERAR LA COMPOSICIÓN QUÍMICA DEL MATERIAL DEL QUE SE FORMAN LOS PLANETAS».
Así, la química forma parte del ámbito de la investigación:
LAS LONGITUDES DE ONDA QUE CUBRE ALMA NOS PERMITEN VER MOLÉCULAS ORGÁNICAS BASTANTE COMPLEJAS, ES DECIR, MOLÉCULAS CON 9-12 ÁTOMOS Y QUE CONTIENEN CARBONO.
ESTAS MOLÉCULAS PUEDEN SER BLOQUES DE CONSTRUCCIÓN PARA MOLÉCULAS MÁS COMPLEJAS QUE SON LA CLAVE DE LA VIDA TAL Y COMO LA CONOCEMOS. POR EJEMPLO, LOS AMINOÁCIDOS QUE SE HAN ENCONTRADO EN LOS COMETAS».
Potentes herramientas se unen a la búsqueda de vida en el espacio
ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) es un radiotelescopio transformador que cuenta con 66 telescopios que operan coordinadamente. Esto permite una resolución mucho mejor que la que podría obtenerse con un solo telescopio.
Muy pronto, el nuevo telescopio espacial James Webb (JWST) se unirá a la búsqueda de vida extraterrestre. Hacia el final de la década, el JWST se complementará con el ELT (European Large Telescope) y el potentísimo SKA (Square Kilometer Array), ambos previstos para empezar a observar en 2027.
El ELT será, con su espejo de 39 metros, el mayor telescopio óptico del mundo y estará preparado para observar las condiciones atmosféricas de los exoplanetas (planetas fuera del Sistema Solar, ed.).
El SKA estará formado por miles de telescopios en Sudáfrica y en Australia que trabajarán de forma coordinada y tendrá longitudes de onda más largas que ALMA, concluyó Jes Kristian Jørgensen:
EL SKA PERMITIRÁ OBSERVAR DIRECTAMENTE GRANDES MOLÉCULAS ORGÁNICAS. EL TELESCOPIO ESPACIAL JAMES WEBB OPERA EN EL INFRARROJO, QUE ES ESPECIALMENTE ADECUADO PARA OBSERVAR LAS MOLÉCULAS EN EL HIELO.
POR ÚLTIMO, SEGUIMOS CONTANDO CON ALMA, QUE ES ESPECIALMENTE ADECUADO PARA OBSERVAR LAS MOLÉCULAS EN FORMA DE GAS. LA COMBINACIÓN DE LAS DIFERENTES FUENTES PROPORCIONARÁ UNA GRAN CANTIDAD DE RESULTADOS INTERESANTES».
Proporcionado por la Universidad de Copenhague [Nota: Los materiales pueden ser editados en su contenido y longitud].
