El consumo excesivo de alcohol nunca es saludable, pero dicho comportamiento conlleva mayores riesgos para los jóvenes y adolescentes.
En Columbia, los investigadores están tomando un rumbo diferente al estudiar el consumo excesivo de alcohol en ratones para entender por qué los adolescentes sufren las mayores consecuencias.
Los adolescentes que comienzan a beber antes de los 15 años tienen cuatro veces más probabilidades de convertirse en adultos alcohólicos que aquellos que comienzan a beber como adolescentes mayores.
Y aquellos que beben en exceso son más propensos a sufrir problemas de memoria que persisten en la edad adulta.
Neil Harrison, Ph.D., profesor de anestesiología y farmacología en la Universidad de Columbia Colegio Vagelos de Médicos y Cirujanos (VP & S) que investiga los efectos del alcohol en el cerebro, dijo:
«Los cerebros de los adolescentes se encuentran en una etapa de desarrollo que los hace más vulnerables a la adicción al alcohol.
«La pregunta que nos estamos haciendo es: ¿podemos encontrar esos interruptores en el bebedor compulsivo adolescente para que podamos apagarlos?»
Dejalos que beban
Otros investigadores han analizado la neurociencia del consumo excesivo de alcohol: intoxicando a los ratones mediante la inhalación de vapor o inyectándoles alcohol.
Michael Salling, Ph.D., profesor asistente de anestesiología en VP & S, y su equipo están adoptando un enfoque diferente, permitiendo que los ratones beban voluntariamente.
Harrison dijo:
«Los atajos son útiles para que los animales beban, pero estos modelos no se parecen a cómo se desarrolla el habito de la bebida en los humanos».
«En el enfoque de Salling, los ratones tienen acceso al alcohol cada dos días durante un período en su desarrollo que es equivalente a la adolescencia humana». «Algunos de los ratones beben con avidez y otros muy poco, lo que es similar a la experiencia humana».
Las consecuencias del consumo excesivo de alcohol en ratones adolescentes también son similares a los efectos en humanos. A medida que los ratones se convierten en adultos jóvenes, aquellos que bebieron mucho en su juventud adoptan patrones de consumo que a menudo vemos en las personas.
Salling explicó:
«A menudo, los ratones beberán copiosamente tan pronto como se les proporcione alcohol».
«Este comportamiento llamado de carga frontal con frecuencia está presente en personas que luego desarrollan un trastorno por consumo de alcohol».
Problemas de memoria
Y al igual que las personas, los ratones bebiendo en exceso también sufren problemas de memoria, como se muestra en el estudio más reciente de Harrison y Salling, publicado en el Journal of Neuroscience.
El estudio es el primero en mostrar que el consumo voluntario de alcohol en ratones adolescentes conduce a un déficit en la memoria a muy corto plazo conocido como «memoria de trabajo», y les da a los investigadores una ventana a lo que el consumo excesivo hace al cerebro adolescente.
Los cambios más notables que vieron los investigadores aparecieron en las neuronas dentro del ratón equivalentes a la corteza prefrontal humana (PFC), que participa en la planificación de acciones mediante la supresión de respuestas inapropiadas y el mantenimiento de la memoria y la atención.
Dicha área no madura por completo en las personas hasta los 20 años.
En los ratones que bebían compulsivamente, ciertas neuronas de la CPF fueron menos capaces de generar actividad persistentes, y estos cambios parecen perjudicar la memoria de trabajo.
Este hallazgo es consistente con estudios de imágenes que muestran una disminución de la actividad de reposo en el CPF de alcohólicos y bebedores compulsivos.
Buscando ayuda en los patrones
Salling dijo:
«Estos hallazgos pueden ayudar a explicar por qué los adolescentes humanos que son bebedores compulsivos tienen problemas de memoria».
«Pero también sugieren que hay formas de intervenir».
Harrison y Salling descubrieron que el consumo excesivo de alcohol alteraba la excitabilidad de las neuronas al interferir con los canales que permiten que los iones fluyan a las neuronas.
Harrison señaló:
«Apuntar a estos canales puede restablecer los patrones normales de actividad en el CPF y mejorar la memoria de trabajo».
Harrison, también agrega que los estudios neurobiológicos como este son necesarios para desarrollar nuevos tratamientos para los trastornos por consumo de alcohol.
«La mayoría de los adultos con trastornos por consumo de alcohol comienzan su consumo excesivo de alcohol en la adolescencia.
Si esperamos encontrar formas de prevenir o tratar estos trastornos, es fundamental que entendamos no solo los factores sociales y ambientales que contribuyen al consumo excesivo de alcohol en las primeras etapas, sino también los cambios que ocurren en el cerebro que conducen a la adicción al alcohol».
Proporcionado por Columbia University [Nota: los materiales pueden ser editados en su contenido y extensión]
