El misterio de los huevos de dinosaurio más grandes del mundo ha sido resuelto, y un fósil de dinosaurio bebé ahora tiene una familia. El embrión de dinosaurio apodado “Baby Louie” y el grupo de huevos que estaban con él fueron descubiertos por primera vez en la década del 90′, pero no fueron formalmente descritos en su momento.
En un artículo publicado en Nature Communications , la paleontóloga de dinosaurios Darla Zelenitsky de la Universidad de Calgary y otros co-autores identificaron la muestra de Baby Louie como el embrión de una nueva especie de oviraptorosaurio, Beibeilong sinensis, que vivió en el centro-este de China hace 90 millones de años durante el Período Cretácico Tardío.
Baby Louie se habría convertido en un gigantesco dinosaurio
El fósil de bebé Louie fue descubierto en 1993 en una formación rocosa de la parte occidental de la provincia china de Henan. En ese momento, decenas de miles de huevos de dinosaurios estaban siendo recolectadas por los agricultores locales, y luego vendidos y exportados a otros países. Muchos, como el de Baby Louie, terminaron en los Estados Unidos, donde fue finalmente vendido al Museo de los Niños de Indianápolis en 2001.
Zelenitsky y los demás autores, Philip Currie y Kenneth Carpenter, primero comenzaron a examinar Baby Louie (un apodo dado por Charlie Magovern, quien expuso por primera vez el fósil después de que llegó a los Estados Unidos) poco después de su llegada a los Estados Unidos.
Entonces advirtieron que los huevos y el esqueleto del embrión tenían un aspecto similar a las de los oviraptorosaurios, un grupo de dinosaurios carnívoros que superficialmente se parecen a los casuarios, pero los huevos eran demasiado grandes para pertenecer a cualquiera de las especies conocidas de este tipo de dinosaurios.
Zelenitsky, que es profesor asistente en el Departamento de Geociencia, dijo en un comunicado:
“A pesar de que la identidad del embrión de dinosaurio no se pudo determinar debido a su estado de conservación, he reconocido que los grandes huevos en el nido pertenecían a un oviraptorosaurio, sobre la base de diversas características de las cáscaras. Esto significa que los padres de Baby Louie deben haber sido verdaderamente gigantescos, mucho más grandes que cualquier otra especie de oviraptorosaurio conocida hasta el momento”
“En ausencia de una identidad oficial, el espécimen se hizo conocido como Baby Louie.”
Junto con el embrión de dinosaurio, el fósil de Baby Louie contiene entre seis y ocho huevos muy grandes. A estos huevos gigantes sí se les dio su propio nombre científico, Macroelongatoolithus (es decir, grandes huevos de piedra alargados).
Estos son el tipo más grande conocido de huevos de dinosaurio, alcanzan hasta 60cm. de longitud (los huevos asociados con Baby Louie alcanzan aproximadamente los 45cm. de largo). Los nidos están dispuestos en forma de anillo de tres metros de diámetro y contienen dos docenas o más huevos. El espécimen de Baby Louie era probablemente parte de uno de estos grandes nidos en forma de anillo.
La cáscara de un huevo fósil es clave para la identificación de una nueva especie
En 2007, un descubrimiento sin ninguna relación resultó ser una solución al misterio detrás del linaje de Baby Louie —el primer oviraptorosaurio gigante conocido, con una longitud corporal estimada de ocho metros, fue descubierto en el norte de China. Por fin se conoció que existieron un oviraptorosaurios lo suficientemente grandes como para haber sido capaces de poner huevos tan grandes como Baby Louie.
En su artículo, Zelenitsky y sus co-autores compararon los huesos, y descubrieron que el esqueleto de bebé Louie pertenece a una clase diferente de oviraptorosaurio gigante y le han dado un nombre completamente nuevo: Beibeilong sinensis, que significa “bebé dragón de China”. Zelenitsky explicó:
“Los embriones de dinosaurio, debido a que son muy pequeños y permanecen en el huevo durante un corto período, muy rara vez se conservan como fósiles. Así que el descubrimiento de un embrión de dinosaurio fosilizado es equivalente a ganar la lotería.
“Baby Louie es el único embrión de un oviraptorosaur gigante conocido en el mundo.”
Nidos en forma de anillo de huevos de especies de oviraptorosaurio más pequeños se han encontrado con los adultos sentados en el centro del nido, así que los adultos Beibeilong probablemente compartían el mismo comportamiento.
Con sus cráneos como loros, plumas, y erguidos en dos patas, los padres de Baby Louie, con un peso de alrededor 3.000 kilogramos —aproximadamente la mitad que un Tyrannosaurus Rex— son probablemente los dinosaurios más grandes que se han sentado en sus nidos a cuidar su nidada.
Ahora que la verdadera identidad de los huevos Macroelongatoolithus se ha resuelto, los paleontólogos pueden tratar de determinar la distribución geográfica de los oviraptorosaurios gigantes. Zelenitsky agregó:
“A pesar de ser animales grandes, restos fosilizados de oviraptorosaurios gigantes son extremadamente raros. Hasta la fecha, sólo tres esqueletos de estos animales han sido descubiertos, todos en Asia. Sin embargo, los restos de los huevos Macroelongatoolithus se conocen a partir de sitios tanto de Asia como de América del Norte.
“El hecho de que los huevos Macroelongatoolithus son tan comunes y están tan extendidos en comparación con sus esqueletos sugiere que oviraptorosaurs gigantes eran probablemente una parte mucho más importante de los ecosistemas del Cretácico que lo que se pensaba, basados en la rareza de sus huesos.”
En 2013, Baby Louie fue repatriado al Museo Geológico de Henan en su provincia natal.
Este artículo fue escrito por Erin Guiltenane de la Universidad de Calgary
