Por Stephen
Los chinos tienen un dicho, “el tiempo es dinero, pero no puedes comprarlo con dinero”. La frase expresa distintivamente el concepto que tienen del tiempo los chinos. Antes de que se inventaran los relojes en los tiempos modernos, ¿cómo hacían los chinos para medir el tiempo?
La máquina más antigua que se conoce para medir el tiempo, es el gnomon, o reloj solar, cuyo principio básico para la medición del tiempo es a través de la dirección y proyección del sol.
El reloj solar deja de funcionar cuando está nublado, cuando llueve o durante la noche. Por esa razón, surgió el reloj de agua, que podía medir el tiempo tanto de día como de noche. Este reloj es llamado clepsidra. También conocido como vaso de agua, la clepsidra es un antiguo dispositivo que medía el tiempo marcando el flujo regular del agua a través de una pequeña abertura. Así que para medir el tiempo, la clepsidra era más comúnmente usada que el reloj de sol.
Como no era muy conveniente medir el tiempo mediante el flujo regular de agua, los antiguos chinos fueron desarrollando gradualmente aparatos que utilizaban agua como fuerza motriz para accionar los dispositivos mecánicos. En el año 117 Ac., Zhang Heng de la Dinastía Han del Este, creó un dispositivo para medir el tiempo con una gran escala astronómica – consistía en agua impulsada por una esfera armilar (también conocido como astrolabio esférico), la cual tenía la función de seguir el tiempo mecánicamente. Las generaciones siguientes inventaron exitosamente aparatos para medir el tiempo, uno de ellos era la torre del reloj astronómico (shuiyun yixiangtai) impulsada por la fuerza motriz del agua, la cual fue inventada por Su Song de la Dinastía Song, convirtiéndose en un nuevo hito en el desarrollo de mecanismos para la medición del tiempo. Esta torre tenía una marioneta que podía indicar la hora al golpear el tambor o agitando la campana.
Como el agua en la clepsidra se podía congelar en invierno, entonces se inventó un aparato que era impulsado con arena. El “Tratado Astronómico” en La Historia de la Dinastía Ming registra la creación de “cinco ruedas de reloj de arena” por Zhan Xiyuan en los comienzos de la Dinastía Ming.
Durante cientos de años, los antiguos chinos usaban algunos utensilios primitivos para medir el tiempo. Además de los métodos mencionados anteriormente, algunos usaban el método de quemar incienso para contar el tiempo, entonces se decía “yizhuxiang” o “liangzhuxiang” para indicar el período de tiempo que pasaba cuando se quemaba uno o dos inciensos. Sin embargo, estos conceptos no eran muy precisos en un sentido amplio.
La torre del reloj astronómico impulsada por agua (reloj de agua) inventada por Su Song de la Dinastía Song en 1088 es considerada como el primer reloj mecánico real en el mundo. Era un mecanismo integral que funcionaba para observar y demostrar los fenómenos astronómicos así como para medir e indicar el tiempo. Era casi un pequeño observatorio astronómico.
