Por Troy Oakes
Las abejas son uno de los insectos más importantes de la Tierra, polinizadoras vitales de nuestros cultivos e importantes contribuyentes a las sociedades humanas desde hace miles de años.
Cuando visitan las plantas, las abejas tienen que averiguar cuáles son las mejores flores para ser las recolectoras más eficaces y comunicárselo a la colmena.
Pero el diminuto cerebro de estos insectos es capaz de mucho más.
Las abejas tienen una gran memoria y pueden aprender mucho
Las abejas pueden visitar cientos de flores al día en múltiples lugares, y son excelentes aprendiendo qué colores, formas y lugares florales son los mejores para encontrar alimento. Estos recuerdos florales pueden durar días, lo que permite a cada obrera volver a las mejores flores.
Las abejas son capaces de aprender de formas complejas. Pueden utilizar el aprendizaje «intermodal», reconociendo un objeto que han experimentado con un sentido cuando se presenta en otro sentido. En un estudio, se entrenó a los abejorros para distinguir cubos y esferas utilizando sólo el tacto, pero podían distinguirlos visualmente si no podían tocar las formas, y viceversa.
Se entrenó a los abejorros con diferentes combinaciones de pares de flores de colores de mayor y menor calidad. Cuando a las abejas se les presentaban combinaciones de flores que nunca habían sido emparejadas, los abejorros olvidaban la información sobre lo dulce que era una flor, pero podían recordar si su experiencia era mejor o peor en el caso de las dos flores mostradas.
Esto demuestra que las abejas pueden integrar la información sensorial independientemente del sentido específico de que se trate. Esto es algo que hacen los bebés humanos cuando se desarrollan, y es la razón por la cuál aprendemos a leer y escribir.
Las abejas también aprenden unas de otras
Las abejas melíferas son posiblemente más famosas por la «danza del meneo», que es la forma que tienen de informar a sus compañeras de nido sobre la distancia, dirección y calidad de una fuente de alimento.
Las abejas nacen para bailar, pero cuando las abejas jóvenes pueden observar a las abejas mayores, más expertas en la danza, las abejas jóvenes se convierten en «mejores» bailarinas.
Aparte de la danza del meneo, las abejas utilizan una serie de informaciones sociales para aprender de las demás. Se siguen unas a otras a las flores buenas, utilizan marcas de olor para marcar tanto las flores gratificantes como las vacías, o simplemente observan a los individuos más experimentados para aprender a acceder al alimento.
Las abejas también son individuos, con diferencias en su capacidad de aprendizaje: algunas aprenden rápido, mientras que otras son un poco más lentas.
Su aprendizaje tampoco es simplemente pasivo. Se ha entrenado a abejorros para que introduzcan bolas en agujeros para obtener recompensas. Durante estos experimentos, ha habido abejas observadoras que han aprendido la habilidad observando (y sin interacción directa con la abeja maestra), interactuando con la abeja maestra y luego mejorando espontáneamente la técnica.
Esto demuestra una comprensión de la tarea en cuestión y del resultado deseado, lo que permite a la abeja observadora encontrar su propia y mejor manera de obtener la recompensa.
A medida que se acerca la Copa Mundial Femenina de la FIFA, podemos incluso utilizar esta técnica de entrenamiento para que las abejas aprendan a jugar al fútbol.
Las abejas reconocen rostros y pinturas
La capacidad de memorización de las abejas no se limita a las flores. En un ejemplo, se recompensaba a las abejas cada vez que visitaban un cuadro de un artista «gratificante» (Monet o Picasso). Cuando las abejas recibían cuadros que nunca habían visto antes, seguían visitando al artista gratificante, lo que sugiere que pueden distinguir entre estilos artísticos.
Esto se extiende más allá de Picasso y Monet, hay abejas que aprendieron a discriminar entre Monet y el artista indio Noŋgirrŋa Marawili en una sola tarde.
Su capacidad de discriminación más allá de las flores también es impresionante, ya que las abejas melíferas pueden incluso reconocer los rostros de las personas.
Las abejas pueden jugar
El juego se considera una parte muy importante del aprendizaje y la cognición, y no se limita a los humanos. Un estudio previo de los abejorros demostró que cumplen los criterios del juego: comportamientos repetidos que se producen voluntariamente por placer y ofrecen poco valor para la capacidad del animal de aparearse, reproducirse o alimentarse con éxito.
Los abejorros que entraron en una habitación llena de bolas de madera se revolcaron de buena gana con las bolas, y eran más propensos a entrar en una habitación previamente asociada con bolas de madera, aunque no se les diera ninguna recompensa alimenticia por hacerlo
Las abejas nativas son inteligentes
La mayor parte de nuestros conocimientos sobre el cerebro de las abejas se centra en dos grupos de abejas: las abejas melíferas y los abejorros. Estas abejas están ampliamente distribuidas por todo el mundo y son importantes polinizadores comerciales.
Pero hay muchas otras especies de abejas de las que no sabemos tanto.
En Australia tenemos más de 2.000 especies de abejas autóctonas, y sabemos que muchas de ellas tienen una gran visión de los colores y preferencias innatas por determinadas formas y colores. Por ejemplo, las abejas Halictid pueden aprender a evitar las flores asociadas a la depredación.
Es muy probable que la mayoría de las demás especies de abejas sean capaces de hazañas inteligentes, sólo tenemos que dedicar más tiempo a estudiarlas.
¿Podrían las abejas… sentir?
Pensando en estas capacidades y teniendo en cuenta la investigación en su conjunto, queda claro que las «simples» mentes de las abejas son mucho más capaces de lo que podríamos haber imaginado.
Aunque sólo tienen alrededor de un millón de neuronas (nosotros tenemos unos 100.000 millones), las abejas muestran comportamientos complejos como el uso de herramientas, tienen una representación del espacio y pueden aprender mediante la observación.
Esto ha suscitado interesantes debates sobre la posibilidad de que las abejas tengan conciencia. De ser cierto, podría cambiar no sólo cómo vemos a las abejas, sino cómo interactuamos con ellas. También plantea la cuestión de si otros invertebrados podrían tener conciencia.
El estrés y otros factores limitan su capacidad para hacer estas cosas inteligentes
Las abejas autóctonas se enfrentan a muchos riesgos, como los efectos negativos de la pérdida de hábitat, la contaminación, el cambio climático y el uso excesivo de pesticidas.
Para las abejas en general, el estrés también es un problema. Todo tipo de estrés puede dificultar el aprendizaje de las abejas, ya que afecta a sus funciones cognitivas y a su capacidad de pensar y recordar.
Hay pruebas de que los pesticidas y la contaminación atmosférica pueden alterar la memoria y el aprendizaje de los abejorros y las abejas melíferas. Cuando las abejas melíferas estaban expuestas a la contaminación vial, eran menos capaces de recordar los olores florales, lo que les dificultaba localizar las flores que necesitan para mantener su colmena.
La próxima vez que observes abejas en tu jardín, no olvides apreciar todo lo que su cerebro es capaz de hacer, y lo mucho que debemos cuidarlas.
La información de este artículo fue proporcionada por Caitlyn Forster, profesora asociada de la Facultad de Ciencias de la Vida y Medio Ambiente, y Eliza Middleton, responsable de gestión de la biodiversidad, ambas pertenecientes a la Universidad de Sydney.
