En las últimas décadas arrecifes de coral en Florida han estado disminuyendo de forma alarmante. Los ambientalistas han vinculado este fenómeno al calentamiento global.
Sin embargo, un estudio reciente muestra que la verdadera causa del agotamiento no es el calentamiento global, sino el exceso de nitrógeno que se arroja al agua.
Arrecifes agonizantes
Brian Lapointe, profesor de la universidad Florida Atlantic University (FAU), ha recopilado 30 años de datos sobre los arrecifes de coral de la región.
Cuando en 1984 comenzó su investigación, alrededor del 33 por ciento del área de Preservación del Santuario de Looe Key estaba cubierta de coral.
En 2014, treinta años después, la cubierta de coral disminuyó a un impactante 5 por ciento.
Cuando trató de comprender la razón detrás del declive de los corales, Lapointe descubrió que se vertía en exceso nitrógeno en las aguas.
El nitrógeno provenía de aguas residuales mal tratadas y de fertilizantes de granjas cercanas. Este nitrógeno altera la calidad del agua del hábitat coralino al permitir que las algas crezcan sin control.
Las algas finalmente bloquearon la luz solar e interrumpieron el equilibrio de nutrientes en el agua.
Esto afectó negativamente el ciclo de vida del coral, ya que el exceso de nitrógeno no fue equilibrado por un aumento proporcional de fósforo, que es necesario para el crecimiento del coral.
Como consecuencia, el coral se volvió insalubre, se vio afectado por enfermedades, sufrió decoloración y finalmente se extinguió.
Los datos demuestran que la pérdida anual de coral aumentó durante los períodos de fuertes lluvias, cuando el exceso de agua viajó desde los Everglades de Florida a los hábitats de coral, elevando los niveles de nitrógeno y fitoplancton.
En el futuro, se espera que la cantidad de nitrógeno que se deposite en la costa aumente en un 19 por ciento debido al aumento de las precipitaciones.
Al controlar el flujo de agua rica en nitrógeno, los hábitats de coral pueden mantenerse a salvo de una mayor degradación.
«El éxito futuro del Plan Integral de Restauración de Everglades dependerá del reconocimiento de los enlaces hidrológicos y de nitrógeno entre los Everglades, la Bahía de Florida y los Cayos de Florida…
La buena noticia es que podemos hacer algo con respecto al problema del nitrógeno, como un mejor tratamiento de aguas residuales, reduciendo los aportes de fertilizantes y aumentando el almacenamiento y el tratamiento de las aguas pluviales en el estado de Florida»
Mantener vivos los arrecifes de coral
Evolución Asistida
Una forma de mantener seguros los arrecifes de coral es a través de una técnica llamada «evolución asistida». Un equipo de científicos que trabajan en los Cayos de Florida está utilizando el método.
Rompieron algunos trozos de coral y los sumergieron en tanques de agua ácida. El coral que sobrevivió se une a los árboles artificiales bajo el agua. Una vez que crecen hasta cierto punto, se trasplantan nuevamente al arrecife.
«Ya ha marcado la diferencia… Hay lugares que en 30 años no han tenido corales ramificados y ahora sales, miras al fondo y dices: ‘Wow, esto está empezando a verse como solía ser'»,
comenta Mark Eakin, coordinador del proyecto Coral Reef Watch en la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de Estados Unidos, al Los Angeles Times.
Brillo de las Nubes
Otro método, llamado «brillo de las nubes», consiste en bombear agua de mar a través de un filtro y rociarla hacia las nubes con un ventilador.
El agua se evaporará, pero las partículas de sal presentes en el agua permanecen.
Estas partículas se condensarán con otra agua en la atmósfera y harán que las nubes sean más brillantes, lo que luego desviará los rayos del sol y mantendrá los océanos más fríos.
Como resultado, el coral dejará de decolorarse y morir.
