Todos estamos familiarizados con los grandes accidentes espaciales como el Challenger y el Apollo 13. Sin embargo, en sus trágicas sombras hay unos cuantos accidentes que son más extraños y verdaderamente más aterradores. El vuelo espacial es increíblemente peligroso y requiere valentía que algunos de nosotros pueden sentir fronteras de locura.
Tal fue el caso de los cosmonautas Alexei Leonov y Pavel Belyayev el 18 de marzo de 1965. Mientras permanecían en la nave rusa Voskhod 2, esta explotó en la órbita de la Tierra durante su misión histórica. La apretada nave de dos plazas fue lanzada apresuradamente para su producción en un esfuerzo por vencer a los Estados Unidos. Estaba plagada de innumerables fallas; Sin embargo, el mal funcionamiento más mortal no vino de la nave, sino del traje espacial Leonov que llevaba puesto.
Después de la terminada una órbita alrededor de la Tierra, Leonov fue autorizado para comenzar su caminata espacial; Entonces comenzó a gatear en la cámara de aire improvisada. Leonov todavía recuerda el momento en que abrió la escotilla y se deslizó hacia el espacio. Le dijo a The Observer en una entrevista sobre el silencio absoluto que experimentó cuando salió de su nave espacial:
«Estaba tan tranquilo que podía oír mi corazón latir.
«Estaba rodeado de estrellas y flotaba sin mucho control. Nunca olvidaré el momento. También sentí un increíble sentido de responsabilidad.
«Por supuesto, no sabía que estaba a punto de experimentar los momentos más difíciles de mi vida – volver a la cápsula.»
Atado a la nave por un cable de 16 pies, Leonov salió al espacio embarcado a su histórico paseo. No pasó mucho tiempo antes de que Leonov se diera cuenta de que algo no estaba bien. A los pocos minutos de entrar en el vacío del espacio, su traje presurizado comenzó a inflarse como un globo. Con su traje inflándose, sus pies salieron de sus botas, y sus manos se resbalaban de sus guantes, haciendo casi imposible realizar su trabajo. Leonov recuerda:
«Mi traje se estaba deformando, mis manos habían salido de los guantes, mis pies salieron de las botas. El traje se sentía suelto alrededor de mi cuerpo. Tuve que hacer algo.»
Sin embargo, lo peor estaba por venir. Después de sus 12 minutos afuera, el traje espacial de Leonov se había inflado en el vacío hasta el punto de que no podía volver a entrar en la esclusa, atrapándolo fuera de la nave espacial.
«No pude recuperarme usando la cuerda. Y lo que es más, con este traje deformado, sería imposible encajar a través de la esclusa.
Aún más aterrador fue el hecho de que la nave estaba en camino hacia la sombra de la Tierra. El cosmonauta pronto se dio cuenta de que en cinco minutos estaría en total oscuridad. En un movimiento desesperado, abrió una válvula en el forro del interior del traje, que liberó su oxígeno, permitiendo que parte de la presión del traje se escapara.
No sólo lo acercó peligrosamente a la sofocación, sino que también apenas pudo recuperarse dentro de la cápsula después de sufrir los efectos secundarios de lo que llaman la «enfermedad del buzo«, Leonov recuerda:
«Comencé a tener agujas en las piernas y las manos. Estaba entrando en la zona de peligro, sabía que esto podría ser fatal. «
Mientras Leonov se apretaba la cabeza por la escotilla, logró cerrar la escotilla detrás de él. Leonov se echó atrás en su asiento al lado de Belyayev,… estaba completamente agotado por la prueba.
«Fue lo más difícil: estar en este traje y dar la vuelta en la cámara de aire. Pero con el sudor, no pude ver nada»
Sin embargo, esto no fue el final de los problemas para los cosmonautas. Debido a que la esclusa ya no era necesaria para el reingreso, se disparó una carga, volando al espacio. La explosión causó la rotación de la nave Voskhod 2, que desorientó a los dos cosmonautas. No sólo giró la cápsula, sino que su panel de instrumentos indicó que los niveles de oxígeno estaban subiendo a una velocidad alarmante.
Te invitamos a ver este video del Voskhod 2, el primer AEV (actividad extra-vehicular) – 1965:
https://youtu.be/DlUzGZkVReU
Varias horas pasaron antes de que Leonov y Belyayev pudieran volver a normalizar los niveles de oxígeno de la nave, evitando un incendio que hubiera quemado a ambos hombres vivos. Cuando todo volviera a la normalidad, el Voskhod 2 debía regresar a la Tierra.
«Afortunadamente, los motores no produjeron chispas. Una chispa habría causado una explosión, y nos habríamos vaporizado»
Durante sus maniobras previos al reingreso a la Tierra, los dos pronto descubrieron que el sistema de reingreso automático ya no funcionaba. Esto significaba que los cosmonautas tenían que disparar los cohetes de reentrada manualmente. La maniobra debería haber separado la cápsula de aterrizaje, que contenía a Leonov y Belyayev, del módulo orbital. Leonov recuerda:
«Unos segundos después del encendido del motor, sentimos una sacudida cuando el módulo orbital se separó de nuestra cabina – pero algo salió mal»
«¡Sentimos una fuerza tirando de nosotros! Miré por una ventana y vi que el módulo orbital todavía estaba conectado a nosotros por un cable de comunicaciones. Como resultado, ambos módulos estaban girando rápidamente mientras caíamos abruptamente hacia la Tierra «
Voskhod 2 estaba cayendo sin control con los cosmonautas en ella. Sin embargo, gracias al calor producido por el reingreso se quemó el cable de comunicaciones, lo que llevó al módulo de aterrizaje a separarse, y poco tiempo después, se desplegaron sus paracaídas. Pero después de todos estos eventos, su calvario todavía no había terminado.
¡Mira! «La primera caminata espacial de la humanidad»:
Como resultado del abrupto reingreso, el módulo de aterrizaje cayó a 1,242 millas (2.000 kilómetros) de su objetivo previsto, sumiéndose en un denso bosque de Siberia. La pareja pasó dos días acurrucada dentro de la diminuta cápsula con temperaturas muy por debajo de cero grados antes de que la misión de rescate llegara por ellos. A este respecto Leonov dijo:
«Pasamos dos noches frías en el bosque»
«No conocíamos lobos u osos, pero sabíamos que había muchos alrededor. Era primavera y los animales eran muy agresivos. ¡Una vez más tuvimos suerte! «
Cinco años después de la misión, Belyayev murió de peritonitis y Leonov se convirtió en un distinguido cosmonauta. En ese momento, la misión fue aclamada como un éxito completo. La noticia de lo cerca que estuvo de terminar en un desastre este viaje no fue revelado sino hasta muchos años después del regreso del Voskhod 2.
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