Si crees que todo el universo está hecho de materia que puede verse o detectarse, estás completamente equivocado. De hecho, se piensa que casi el 85 por ciento de la materia presente en el universo está compuesta de «materia oscura«, una forma de materia que los científicos aún no han observado directamente.
Materia oscura
Como los seres humanos no han observado la materia oscura, muchas personas se preguntan ¿cómo podemos estar tan seguros de su existencia? Ante esta pregunta se infiere que la materia oscura existe al observar sus efectos gravitacionales.
De hecho, algunos de los efectos gravitacionales observados no pueden explicarse a menos que uno considere la presencia de materia oscura además de la materia observable.
Sin la existencia de materia oscura, la mayoría de las galaxias se hubieran ido a otro lugar en vez de rotar. Los científicos clasifican la materia oscura en tres categorías: fría, cálida y caliente. Pero estas designaciones no indican la temperatura de la materia oscura, sino su velocidad.
“La materia oscura es el andamiaje que mantiene unidas a las galaxias; giran demasiado rápido para mantenerse unidas … Las cosas que nos conforman a ti ya mí no constituyen más que el 5 por ciento del universo. Sabemos de dos grandes cosas oscuras que están ahí fuera; tenemos materia oscura que mantiene las cosas juntas y energía oscura que las separa «.
Lo anterior es una cita de Tamara Davis del The Sydney Morning Herald, profesora de astrofísica en la Universidad de Queensland.
Y en cuanto a la pregunta de por qué la materia oscura no puede ser observada, uno necesita entender cómo funciona la percepción humana. Los seres humanos solo pueden percibir materia que consiste en partículas cargadas. La materia oscura se refiere esencialmente a partículas que no transportan carga electromagnética.
Como resultado, nunca podemos verlo, sin importar qué tan avanzado sea el instrumento de detección óptica que tengamos.
Mucha gente asume que la materia oscura debe ser inútil para los seres humanos ya que no podemos percibirla. Después de todo, ¿cómo se supone que debemos usar algo que no podemos sentir?
Lo divertido es que se están realizando grandes investigaciones para descubrir la materia oscura precisamente por su potencial para revolucionar la forma en que vivimos.
Aplicaciones de la materia oscura
Una forma interesante en que los científicos esperan usar la materia oscura es como una fuente de energía. Un físico llamado Jia Liu propuso en el 2009 que la materia oscura se puede usar como combustible para impulsar a las naves espaciales en largas misiones.
Esto depende en gran medida de la suposición de que la materia oscura está compuesta de neutralinos, partículas que no tienen carga eléctrica.
Los neutralinos también son antipartículas. Como tales, cuando chocan en condiciones específicas, producen una gran cantidad de energía. Según las estimaciones, solo una libra de materia oscura es suficiente para producir energía equivalente a 5 mil millones de veces la energía liberada por una explosión de dinamita promedio.
«Una de las ventajas del motor de materia oscura sería que una nave espacial no necesitaría transportar mucho combustible, ya que podría acumularse más en el camino de la abundante materia oscura en algunas partes del universo. Y cuanto más rápido viaje el cohete, más rápidamente recogerá la materia oscura y acelerará «, dice un artículo del HowStuffWorks.
Un motor de materia oscura que se acerque a la velocidad de la luz cambiará el destino de los viajes espaciales, ya que estaremos en una posición en donde se podrían cubrir grandes distancias en un corto período de tiempo.
Si bien un viaje a la estrella más cercana, Proxima Centauri, tomaría miles de años utilizando las tecnologías de combustible actuales, un motor de materia oscura haría que el viaje fuese posible en solo cinco años.
