Por Troy Oakes
Ante esta pregunta, la respuesta es abslutamente ¡Sí, hay gravedad en el espacio!. De hecho, en la Estación Espacial Internacional (ISS), que orbita alrededor de la Tierra a una altitud de unos 354 km, la fuerza de la gravedad sigue siendo aproximadamente el 90% de la que hay aquí en la Tierra.
Entonces, ¿cómo puede la ISS hallarse en «gravedad cero»?
¿Qué es la gravedad cero?
Desgraciadamente, el término «gravedad cero» se utiliza tanto que pareciera que implica su significado literal, lo cual es engañoso. El término correcto es «microgravedad», lo cual se trata de la condición en la que las personas u objetos «parecen» estar sin peso en el espacio, por ejemplo, cuando los astronautas y los objetos pueden «parecer» flotar cuando están fuera del planeta Tierra.
La gravedad se encuentra en todo el espacio, la fuerza puede variar, pero siempre está ahí. Hace que los objetos sean atraídos hacia ella y es lo que mantiene a la Luna en órbita alrededor de la Tierra.
Es lo que hace también que la Tierra orbite alrededor del Sol, y lo que mantiene a este astro luminoso en su lugar en la Vía Láctea.
Una nave espacial podría alejarse lo suficiente de la Tierra como para que los astronautas en su interior sintieran muy poca gravedad; sin embargo, no es por eso que las cosas flotan en la ISS.
Su fuerza relativamente fuerte mantiene a la ISS en órbita; de lo contrario, saldría volando sin rumbo hacia el espacio profundo.
¿Cómo flotan los astronautas si el 90% de la gravedad terrestre llega a la estación espacial?
La respuesta sencilla es que están en caída libre; en el vacío del espacio, la gravedad hace que todos los objetos caigan a la misma velocidad (la masa del objeto no importa).
Si dejáramos caer una piedra y una pluma simultáneamente en la Tierra, la pluma se movería más lentamente debido al aire que la rodea. Sin embargo, en el vacío no hay aire, por lo que caerían con la misma aceleración.
Un ejemplo de esto, es estar en una atracción de caída libre en un parque de diversiones y soltar un objeto al mismo tiempo que comienzas a caer, tú y el objeto caerían con la misma aceleración.
Todos los objetos y la estación espacial están cayendo juntos alrededor de la Tierra
Al caer con la misma aceleración, el objeto parecería flotar frente a ti; esto ocurre en la ISS. Esto se debe a que en la tripulación, todos los objetos y la estación espacial están cayendo juntos alrededor de la Tierra, dando la apariencia de que están flotando cuando lo comparas con la nave espacial.
¿Cómo cae la ISS alrededor de la Tierra? La gravedad de la Tierra atrae constantemente los objetos hacia su superficie; esto incluye a la ISS, lo que significa que está cayendo continuamente hacia la superficie de la Tierra.
Sin embargo, también se mueve a una velocidad vertiginosa 28.164 km por hora, una velocidad que coincide con las curvas de la superficie de la Tierra.
Imaginemos que se lanza una pelota de béisbol y la gravedad hace que se «curve» hacia abajo, golpeando el suelo rápidamente. Del mismo modo, cuando una nave espacial está orbitando la Tierra, viaja a gran velocidad, por lo que la curva de su caída coincide con la curva de la Tierra; esto significa que sigue cayendo hacia el suelo, pero nunca lo golpea, y como resultado, caen alrededor del planeta.
Así también, un dato super interesante, es que la luna se mantiene en su órbita por esta misma razón; lo que quiere decir que la luna también está cayendo alrededor de la Tierra.