Por Troy Oakes
Los animales de Australia son superdiferentes a los de Asia. No hace falta decirlo; sabemos que Australia está llena de criaturas raras y maravillosas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, como el ornitorrinco y el koala.
Pero quizá te sorprenda saber que muchas de nuestras criaturas más emblemáticas proceden de Asia y llegaron hace muy poco (al menos en términos geológicos).
Estos miembros más recientes de la fauna característica de Australia incluyen muchos lagartos, como las goannas y los diablos espinosos, y otros animales, como los ratones saltarines, los zorros voladores y la cucaburra.
Sin embargo, el tráfico era en gran medida unidireccional: hay muchos menos representantes de la fauna australiana en Asia que de la asiática en Australia.
¿Por qué es tan asimétrica la situación? En un estudio publicado en la revista Science, mis colegas y yo analizamos información sobre la distribución y el hábitat de 20.433 especies de vertebrados terrestres -así como el clima y la tectónica de placas de los últimos 30 millones de años- para averiguarlo.
Continentes a la deriva en un planeta que se enfría
La historia comienza hace más de 200 millones de años.
Los dinosaurios eran todavía un grupo bastante nuevo que caminaba sobre la Tierra, y Australia formaba parte de un supercontinente llamado Gondwana. Esta gigantesca masa de tierra incluía la actual Antártida, Sudamérica, África, Australia e India.
Gondwana acababa de separarse de otro supercontinente llamado Laurasia, que estaba formado por la actual Norteamérica, Europa y Asia. La separación de Gondwana y Laurasia eliminó la última conexión terrestre entre Australia y Asia.
Ahora bien, el propio Gondwana empezó a separarse bastante poco después de separarse de Laurasia. Cada trozo de Gondwana fue quedando aislado y comenzó su propio viaje independiente. Muchos de estos viajes los llevaron de vuelta a Laurasia.
La India chocó con Eurasia y formó el poderoso Himalaya; Sudamérica chocó con Norteamérica, formando el serpenteante puente terrestre de Panamá; África chocó con Eurasia, formando el mar Mediterráneo; y Australia inició un rumbo de colisión con Asia.
Australia desató sus últimas conexiones gondwánicas hace entre 45 y 35 millones de años, cuando se separó de la Antártida.
En aquella época, Australia estaba mucho más al sur que ahora. Al desplazarse hacia el norte, el espacio cada vez mayor entre Australia y la Antártida puso en marcha la corriente circumpolar antártica, que enfrió drásticamente el planeta.
Australia quedó aislada, enfriándose y secándose. Comenzó a evolucionar un conjunto único de animales y plantas.
Trampolines intercontinentales
Mientras tanto, las placas tectónicas australiana y euroasiática empezaron a chocar, formando miles de islas en el archipiélago indonesio, incluidas las actuales Lombok, Sulawesi, Timor y las islas Menores de la Sonda.
Estas islas no pertenecen ni a la plataforma continental australiana (también conocida como Sahul), que incluye Australia y Nueva Guinea, ni a la plataforma continental asiática (conocida como Sunda), que incluye Tailandia, Malasia, Singapur, Sumatra, Java, Borneo y Bali.
Esta zona intermedia se conoce como Wallacea, en honor al naturalista británico del siglo XIX Alfred Russell Wallace. Él observó por primera vez una diferencia en los tipos de animales que se encontraban a ambos lados de lo que hoy se conoce como la línea de Wallace.
Las islas se convirtieron en trampolines entre dos continentes cuyos grupos de especies no se habían visto en mucho, mucho tiempo. Pero, como demuestra nuestra nueva investigación, sólo determinados tipos de animales fueron capaces de hacer la travesía y establecerse en el otro lado.
Húmedo y seco
El primer factor que determinó qué animales se propagaron entre continentes fue su capacidad para cruzar el océano. De todos los grupos de animales que se desplazaron entre Asia y Australia, descubrimos que la asombrosa mayoría eran aves. Pero ésta no fue la única clave del éxito.
Los animales también debían ser capaces de prosperar en su nueva ubicación, donde el entorno podía ser muy diferente. Descubrimos que los animales que podían tolerar una amplia gama de entornos más húmedos y más secos tenían más probabilidades de realizar el traslado con éxito.
Esto tiene sentido. Sunda es húmeda, y Sahul es seca, y si puedes tolerar más de ese espectro húmedo-seco, estás mejor equipado para moverte entre estas regiones.
Pero aún nos queda una gran pregunta. ¿Por qué se desplazaron más animales de Sunda a Sahul que en la otra dirección?
Muchas cosas pueden cambiar en 30 millones de años
La última pieza del rompecabezas es considerar cómo han cambiado con el tiempo estos factores cruciales: la capacidad de las especies para dispersarse y establecerse en nuevos entornos.
Sabemos que Sunda ha estado dominada por exuberantes selvas tropicales desde antes de que Australia se separara de la Antártida. Más tarde, cuando empezaron a surgir las islas escalonadas, también tenían el tipo de clima ecuatorial húmedo favorecido por la vegetación de la selva tropical y, más tarde, por los animales de Sunda.
En Australia, sin embargo, selvas tropicales similares estaban disminuyendo y siendo sustituidas por praderas y bosques en la mayoría de las zonas.
Esto significa que a medida que los animales se desplazan desde Sunda, a través de las islas escalonadas, hasta Nueva Guinea y las puntas septentrionales de Australia en Sahul, experimentan una franja de climas tropicales húmedos similares.
Sin embargo, la mayoría de los animales de Sahul evolucionaron en el continente australiano, mucho más seco. Así que pasar de Australia continental, a través de Nueva Guinea y los peldaños, a Sunda requiere adaptaciones a un entorno muy diferente.
Y los animales australianos que consiguieron llegar a las islas escalonadas probablemente se encontraron con la competencia de los grupos de Sunda, que ya vivían felices en su clima tropical preferido.
Las respuestas tardan mucho tiempo en llegar
El clima y la geografía son algunos de los factores más importantes que determinan la evolución y la distribución de las distintas especies. Adoptar una visión a largo plazo, que se adentre en el pasado, nos ayuda a comprender el mundo que nos rodea.
Preguntas tan sencillas como «¿Por qué no hay canguros en Asia y sí ratones saltarines en Australia?» – tienen respuestas que llevan cientos de millones de años elaborándose.
La información de este artículo fue proporcionada por Alexander Skeels, investigador postdoctoral, del grupo de Macroevolución y Macroecología, de la Universidad Nacional Australiana (Australian National University)
