Por Nathan Machoka
Durante 50 años, Don Ritchie se levantaba por la mañana y contemplaba la vista panorámica del océano Pacífico desde su casa de Sydney. Pero también buscaba a «cualquiera que estuviera demasiado cerca del precipicio…».
El Sr. Don Ritchie salvó a más de 160 personas decididas a saltar por el acantilado en el tristemente célebre punto de suicidio de Australia. Aunque murió hace 11 años, la mayoría de la gente le recuerda por su alegre sonrisa, sus ojos amables, su voz suave y sus famosas palabras que persuadieron a cientos de desesperados de no suicidarse.
Se acercaba lentamente y preguntaba: «¿Puedo hacer algo para ayudarte? ¿Por qué no vienes a tomar una taza de té?».
«Y eso era todo lo que a menudo se necesitaba para cambiar a la gente, y él decía que no subestimáramos el poder de una palabra amable y una sonrisa«, recuerda su hija, la Sra. Ritchie Bereny.
Así es como el Sr. Don Ritchie se ganó el apodo de Ángel o Vigilante de The Gap.
Los primeros años de Don Ritchie
Nacido en 1926 en Vaucluse, Don Ritchie asistió a la escuela pública de Vaucluse y al Scots College. Se alistó en la Marina Real Australiana en el HMAS Hobart durante la Segunda Guerra Mundial. Fue testigo de la rendición japonesa en la bahía de Tokio.
Más tarde, el Sr. Don Ritchie se convirtió en vendedor de seguros de vida para una empresa multinacional y construyó una carrera estelar desde los 30 hasta los 60 años. Luego, en 1964, se trasladó a la casa de Old South Head Road, cerca del extremo sur de Gap Park, donde vivió hasta 2012, cuando falleció.
Los escarpados acantilados de Gap, en la desembocadura del puerto de Sídney, se han cobrado innumerables vidas durante años. Es un famoso punto de suicidio, donde sólo una valla de un metro separa a los desesperados de los acantilados. Hubo un momento en que se suicidaban allí más de 50 personas al año, una por semana.
Desde su casa, el Sr. Ritchie veía a una persona en el acantilado y se acercaba lentamente. Luego, en el borde, les preguntaba si podía ayudarles o les daba la bienvenida a casa para tomar un té y escucharlos.
«No puedes quedarte ahí sentado viendolos», dijo una vez. «Tienes que intentar salvarlos. Es muy sencillo».
Su dedicación para salvar a los desesperados
El Sr. Ritchie era modesto y no hacía lo que hacía por fama o el reconocimiento. Sin embargo, los que aceptaban su oferta eran bienvenidos en su casa para tomar el té y charlar. A veces, todo lo que la gente necesita es un oído atento, una sonrisa amable y alguien que no juzgue. Y el Sr. Don Ritchie les daba precisamente eso: nunca presionaba, recomendaba o sugeria.
«Mi ambición siempre ha sido alejarlos del borde, ganarles tiempo, permitirles reflexionar y darles la oportunidad de darse cuenta de que las cosas podrían verse mejor a la mañana siguiente», dijo una vez.
La mayoría de los sobrevivientes solían estar agradecidos por su presencia aquel día y venían a darle las gracias más tarde. Incluso familiares cercanos de aquellos a los que no pudo salvar volvieron para darle las gracias, sabiendo que sus seres queridos tuvieron un oído cariñoso al final.
El día que el Sr. Ritchie casi murió
Cuando era más joven, el Sr. Ritchie a veces arriesgaba su vida trepando por la valla y tratando de contener a las aspirantes a suicidas mientras Moya, su mujer, llamaba a la policía. Pero una mujer estaba tan decidida a saltar que se lanzó al precipicio. El Sr. Ritchie era el único que se interponía entre ella y la muerte. Por suerte, no lo consiguió, porque él también habría caído con ella.
Sin embargo, en sus últimos años mantenía una distancia prudencial e invitaba a la gente a su casa.
Lamentablemente, su amable sonrisa y sus suaves palabras no pudieron salvar a todo el mundo, y algunas personas siguieron saltando por el acantilado. Las razones de la gente para suicidarse van desde problemas médicos a enfermedades mentales, y no se puede salvar a todo el mundo. Aun así, ayudó a la policía en sus esfuerzos de recuperación.
Cuando estaba vivo, decía que nunca se sintió atormentado por aquellos a los que no pudo salvar porque intentó ayudar a todos en la medida de sus posibilidades.
En 2006, el gobierno reconoció el esfuerzo del Sr. Ritchie y le concedió una Medalla de la Orden de Australia. También recibió el Premio al Héroe Local de Australia en 2011, y un año después falleció de cáncer a los 86 años.
Una palabra amable y una sonrisa
El Sr. Ritchie era un «ángel» poco común que estaba ahí para la gente en su hora de necesidad. Cuando le preguntaron qué ocurrirá cuando él ya no esté, respondió riendo entre dientes: «Imagino que vendrá otro y hará lo que yo he estado haciendo».
Nos recuerda que debemos ser amables porque la mayoría de la gente intenta salir adelante y capotear las tormentas de la vida. Como dice Gordon Parker, psiquiatra:
«A menudo no quieren morir; es más bien que quieren que desaparezca el dolor. Así que cualquiera que ofrezca amabilidad o esperanza puede ayudar a varias personas».
