Por Troy Oakes
Los Neandertales hace tiempo que caminaron en la Tierra; sin embargo, alrededor del 2 por ciento de su ADN permanece en personas no africanas que viven hoy en día.
Ahora, los investigadores han descubierto que los genes Neandertal han contribuido mucho más que solo a la inmunidad humana y las enfermedades modernas.
En un nuevo estudio, los investigadores han descubierto que nuestra herencia neandertal también contribuye a otras características, como el tono de la piel, el color del pelo, los patrones de sueño, el estado de ánimo e incluso si una persona fuma.
Janet Kelso, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, y su equipo se interesaron en las conexiones entre el ADN de Neandertal y las características después de un estudio anterior que encontró asociaciones entre el ADN de Neandertal y el riesgo de enfermedad.
Para que el estudio sea válido, los investigadores necesitaron datos que representaran a un gran número de personas, y debido a que los alelos de Neandertal son algo raros, recurrieron a un estudio previo del Biobanco del Reino Unido.
Los datos en el estudio piloto del Biobank representaron a más de 112,000 participantes, que incluyeron información genética e información sobre muchos rasgos relacionados con la apariencia física, la dieta, la exposición al sol, el comportamiento y la enfermedad.
Los investigadores encontraron que había múltiples alelos Neandertal diferentes que contribuyeron a los tonos de piel y cabello.
Lo que fue sorprendente es que descubrieron que algunos alelos Neandertales se encontraron en asociación con tonos de piel más claros y otros con tonos de piel más oscuros; lo mismo para el color del cabello.
«Ahora podemos demostrar que el tono de la piel y la facilidad con que se broncea, así como el color del cabello, se ven afectados», dijo Kelso.
Michael Dannemann, primer autor del estudio, agregó:
«Estos hallazgos sugieren que los neandertales podrían haber diferido en sus tonos de cabello y piel, de forma muy similar a las personas de ahora».
No sólo el exterior sino también el comportamiento:
Además, se descubrió que el ADN de Neandertal también influyó en conductas como el estado de ánimo, el tabaquismo y los patrones de sueño. Por ejemplo, las personas con ciertas variantes específicas de Neandertal tienden a ser fumadores, mientras que otras variantes se encuentran con mayor frecuencia en «personas nocturnas».
Muchos de los rasgos influenciados por el ADN de Neandertal, que incluye la pigmentación de la piel y el cabello, el estado de ánimo y los patrones de sueño, están todos relacionados con la exposición a la luz solar.
Los neandertales ya vivieron en Eurasia durante miles de años antes de la llegada de los humanos modernos hace unos 100.000 años. En comparación con las nuevas llegadas humanas desde África, los neandertales se habrían adaptado bien a niveles más bajos e inconstantes de radiación ultravioleta del sol, escribieron los investigadores:
«La piel y el color del cabello, los ritmos circadianos y el estado de ánimo están influenciados por la exposición a la luz».
«Especulamos que su identificación en nuestro análisis sugiere que la exposición al sol puede haber dado forma a los fenotipos de Neandertal, y que el flujo de genes en los humanos modernos continúa contribuyendo a la variación de estos rasgos en la actualidad».
