El virus Zika fue descubierto en 1947, pero la mayoría de la gente no había oído hablar de esta enfermedad transmitida por mosquitos hasta que un brote en 2015 entró en la visión colectiva del mundo. Este virus por lo general sólo causa síntomas leves en adultos sanos, si se dan, pero los investigadores encontraron que la infección durante el embarazo genera defectos en el feto. El virus en sí no tiene una vacuna aún, pero los investigadores del MIT pueden haber descubierto una manera de detener la propagación del virus – mediante la eliminación de los mosquitos Aedes aegypti que lo portan.
Genética dirigida
La idea detrás de la eliminación de estos mosquitos vectores de enfermedades se conoce como «genética dirigida» – utilizando elementos genéticos específicos para difundirlos en toda una población silvestre. Esta propagación tiene lugar a lo largo de varias generaciones, lo que lo hace ineficaz en las criaturas que se reproducen lentamente o tienen largos períodos de vida, pero para los pequeños mamíferos y los insectos que se reproducen y mueren rápidamente, puede ser una forma eficaz de alterar el código genético de la totalidad de la especie.
Descifrando el código
La modificación genética depende del código genético específico del organismo que se está modificando. Una unidad genética no tendrá éxito a menos que todo el genoma esté mapeado. Los investigadores del MIT habrían descifrado el código para el Aedes aegypti, la especie invasora específica de mosquito transmisor del virus Zika a lo largo de América del Norte y del Sur.
Si bien esta técnica se ha utilizado en otras criaturas, como las moscas de la fruta y la especie de mosquito que transmite la malaria, la secuenciación de genes para el mosquito Zika era mucho más difícil – el genoma en sí mismo contenía casi cinco veces la cantidad de pares de bases de los insectos secuenciados previamente.
La genética dirigida se pueden utilizar para alterar los mosquitos de dos maneras. La primera es cambiar los mosquitos para que ya no puedan llevar el virus Zika. La segunda opción es alterar los mosquitos para que sólo nazcan machos, lo que hace que el Aedes aegypti se extinga en pocas generaciones.
Resistencia salvaje
Esta genética dirigida todavía no se ha probado en la naturaleza, por lo que incluso si tiene éxito en condiciones de laboratorio, puede que no sea lo mismo fuera de él. Los investigadores del problema se enfrentan con que estas criaturas naturalmente se adaptan a los cambios en su estructura genética en el medio silvestre, por lo que es totalmente posible que los mosquitos se sobrepongan a los impulsos genéticos. Las poblaciones silvestres probablemente desarrollarán una resistencia a los cambios que se están implementando, y hasta que esto pueda ser solucionado, la genética dirigida no tendrá éxito.
Un dilema ético
Alterar la estructura genética de las poblaciones de animales silvestres o insectos es similar a jugar a Dios, al menos según algunos activistas que se oponen al uso de la genética dirigida. Ahora mismo, es imposible saber qué tipo de impacto estas modificaciones podrían tener tanto en la población objetivo como en el ecosistema en el que viven.
Las implicaciones de mayor alcance podrían tardar años o décadas en descubrirse. Una vez que el genoma humano está completamente mapeado, también existe el temor de que este tipo de manipulación genética podría ser utilizada en seres humanos para eliminar rasgos no deseados.
Un rayo de esperanza
En este momento, los impulsos genéticos son un rayo de esperanza para los países que han estado lidiando con brotes de Zika sin ninguna esperanza de una vacuna o solución. Los investigadores están desarrollando una vacuna para el virus Zika que se encuentra en la primera etapa de sus ensayos clínicos. Puede tardar un par de años más antes de que una vacuna eficaz pueda ser liberada al público, y la investigación puede estancarse dependiendo de la disponibilidad de fondos – se financia completamente a través de la segunda fase del ensayo clínico, pero los recortes presupuestarios de la actual administración podrían eliminar financiamiento necesario para finalizar las pruebas.
Al asociar una vacuna eficaz con la genética dirigida que podría modificar o eliminar los mosquitos que portan el virus, los investigadores podrían efectivamente acabar con la propagación de Zika de una vez por todas. Al romper el código genético del mosquito Aedes aegypti, los investigadores han dado el primer paso para detener su propagación.
Este artículo fue escrito por Megan Ray Nichols. Si disfrutó este artículo, por favor visite su página Schooled by Science.
