Según una nueva investigación publicada en PeerJ: Journal of Life and Environmental Sciences, el megalodón, un tiburón depredador gigante que ha inspirado numerosos documentales, libros y películas taquilleras, probablemente se extinguió al menos 1 millón de años antes de lo que se pensaba.
Usando una muestra mundial de fósiles, investigaciones anteriores sugirieron que el megalodón de Otodus, un tiburón gigante de 15,25 metros de largo, se extinguió hace 2.6 millones de años.
Otro estudio reciente intentó vincular esta extinción (y la de otras especies marinas) con una supernova conocida en este momento.
Sin embargo, un equipo de investigadores dirigido por el paleontólogo vertebrado Robert Boessenecker de la Universidad de Charleston, Carolina del Sur, señaló que en muchos lugares hubo problemas con los datos sobre fósiles individuales en el estudio que estimó la fecha de extinción.
Nuevo Estudio
En el nuevo estudio, los investigadores informaron cada aparición fósil del megalodón O. en el registro de rocas densamente muestreadas de California y Baja California (México), para estimar la extinción.
Morgan Churchill, paleontólogo vertebrado de la Universidad de Wisconsin Oshkosh del equipo de investigación del estudio, comentó:
“El megalodón se ha convertido en una bestia prehistórica de excepcional interés público, ya que fue uno de los tiburones más grandes que jamás haya existido».
«A diferencia de los dinosaurios y de otras criaturas prehistóricas, el megalodón murió hace relativamente poco tiempo, por lo que algunos han especulado que aún podría estar vivo».
Además de Boessenecker y Churchill, el equipo de investigación incluyó a Dana Ehret, del Museo Estatal de Nueva Jersey; Douglas Long, de la Academia de Ciencias de California; Evan Martin, del Museo de Historia Natural de San Diego y Sarah Boessenecker, de la Universidad de Leicester, Reino Unido.
3,6 millones de años
Los investigadores descubrieron que aparecieron casos de fósiles genuinos hasta el final de la primera época del Plioceno, hace 3,6 millones de años.
Todos los fósiles posteriores tenían una mala procedencia de datos y probablemente provenían de otros sitios fósiles o mostraban evidencia de erosión de depósitos más antiguos.
Hasta hace 3,6 millones de años, el megalodón O. tenía un registro fósil continuo en la costa oeste.
Boessenecker señaló:
«Usamos el mismo conjunto de datos de todo el mundo que los investigadores anteriores; pero examinamos a fondo cada aparición de fósiles y descubrimos que la mayoría de las fechas tenían varios problemas: fósiles con fechas demasiado jóvenes o imprecisas, fósiles que se identificaron erróneamente o fechas antiguas que por mejoras en la geología, se han refinado desde entonces y ahora sabemos que los ejemplares son mucho más jóvenes.
«Después de hacer amplios ajustes a esta muestra mundial y volver a analizar estadísticamente los datos, encontramos que la extinción del megalodón O. debe haber ocurrido al menos 1 millón de años antes de lo que se determinó previamente».
Tal vez fue antes
Este es un ajuste sustancial, ya que significa que el megalodóon O. probablemente se extinguió mucho antes de que desaparecieran una serie de focas extrañas, morsas, vacas marinas, marsopas, delfines y ballenas, hace unos 1-2,5 millones de años.
Boessenecker indicó:
«Anteriormente se pensaba que la extinción del megalodón O. estaba relacionada con esta extinción en masa marina, pero en realidad, ahora sabemos que los dos no están relacionados de manera inmediata.
Tampoco está claro si esta extinción en masa propuesta es realmente una extinción, ya que los fósiles de mamíferos marinos de entre 1 y 2 millones de años de antigüedad son extraordinariamente escasos, lo que da un período de 2 millones de años de «espacio de maniobra».
Más bien, es posible que haya un período de recambio en la fauna (muchas especies extinguiéndose y apareciendo muchas nuevas) en lugar de una verdadera extinción inmediata y catastrófica, causada por un cataclismo astronómico como una supernova».
Los investigadores especulan que la competencia con el recientemente evolucionado nuevo gran tiburón blanco moderno (Carcharodon carcharias) es una razón más probable de la extinción del megalodón.
Los tiburones grandes blancos aparecen por primera vez con dientes serrados hace unos 6 millones de años y sólo en el Pacífico; hace 4 millones de años, finalmente se encuentran en todo el mundo. Boessenecker dijo:
«Proponemos que esta breve superposición (de 3,6 a 4 millones de años) fue tiempo suficiente para que los grandes tiburones blancos se dispersen en todo el mundo y superen al megalodón O. en todo su rango, llevándolo a la extinción, en lugar de la radiación del espacio exterior”.
Proporcionado por: University of Wisconsin Oshkosh [Nota: Los materiales pueden editarse por su contenido y extensión].
