Por Troy Oakes
La brillante estrella roja Betelgeuse, en la constelación de Orión, ha mostrado un comportamiento inesperado. A finales de 2019 y en 2020, se volvió más tenue, algo que nunca se había visto, al menos en los registros que se remontan a más de un siglo.
Al cambiar su aspecto, se volvio casi igual a Bellatrix, la tercera estrella más brillante de Orión. Este acontecimiento se conoce como el «gran oscurecimiento».
A pesar de su aparente pérdida de brillo, Betelgeuse volvió a su estado habitual y durante algunos días de este año, fue la estrella más brillante de Orión, más de lo que nunca la habíamos visto. Ambos acontecimientos llevaron a especular sobre la inminencia de su desaparición en forma de explosión. Pero, ¿hay pruebas que apoyen esta idea? ¿Y cómo nos afectaría tal explosión aquí en la Tierra?
Las estrellas son, en general, extraordinariamente estables. Brillan con la misma intensidad año tras año. Pero hay excepciones y algunas estrellas -denominadas estrellas variables- cambian de brillo. La más famosa es Mira, la «estrella de las maravillas», que fue descubierta como estrella variable por el pastor alemán David Fabricius en 1596: se trata de una estrella pulsante que se expande y contrae con regularidad.
Algol es otro ejemplo bien conocido: periódicamente es eclipsada por una estrella compañera. Hay unas 30 estrellas variables de este tipo visibles a simple vista, aunque hay que tener cuidado para percibir sus variaciones de brillo.
Betelgeuse, la séptima estrella más brillante del cielo (sin contar el Sol), es la más brillante de las estrellas variables. A veces, Betelgeuse llega a ser casi tan brillante como Rigel (la cuarta estrella azul más brillante de la constelación), mientras que otras veces es notablemente más tenue. La variación está causada por pulsaciones, similares a las de Mira, aunque no tan grandes ni tan regulares.
A veces, sin embargo, una estrella puede convertirse brevemente en extremadamente brillante. Las más brillantes y raras son las supernovas, que se forman cuando una estrella entera acaba su vida en una potente explosión.
Las supernovas pueden ser lo suficientemente brillantes como para ser visibles durante el día, aunque esto sólo ha ocurrido unas pocas veces en los últimos 1.000 años. Una supernova cercana y brillante es el tipo de acontecimiento por el que viven los astrónomos, pero que pocos de nosotros llegaremos a ver. Pero aún, por supuesto, vivimos con la esperanza de poder hacerlo.
Un comportamiento misterioso
Aunque Betelgeuse es una estrella variable, su gran oscurecimiento en 2021 fue extremo. De hecho, en unos meses se oscureció un 60%. Finalmente se demostró que la causa era una nube. Estrellas como Betelgeuse expulsan continuamente gas y polvo.
Un grupo de gas en el viento, tan grande como la propia estrella, oscurecía la mitad de la estrella. De hecho, las imágenes de la estrella mostraban la ausencia de su mitad sur. Parece que algunas estrellas, como Betelgeuse, tienen tiempo.
Dicho esto, aún no sabemos qué ha provocado el repentino brillo: ahora es un 50 por ciento más brillante de lo habitual. Pero una supernova inminente no parece tan probable. En este tipo de estrellas, una explosión de supernova se desencadena en el núcleo. Las variaciones de brillo, en cambio, son un fenómeno superficial.
De hecho, el brillo extremo puede deberse a la misma nube de polvo que causó su oscurecimiento, que ahora refleja la luz de la estrella hacia nosotros y la hace parecer más brillante.
Pero no podemos estar seguros, y los astrónomos están entusiasmados. Betelgeuse es entre 15 y 20 veces más masiva que el Sol, y se espera que estrellas de esta masa terminen su vida en una potente explosión conocida como supernova. El color rojo de Betelgeuse indica que es una supergigante roja, lo que significa que ya se acerca al final de su vida.
Pero ese final puede estar aún a un millón de años de distancia. Las estrellas como Betelgeuse pueden vivir más de 10 millones de años, un periodo muy breve para los astrónomos, pero muy largo para cualquier otra persona.
A pesar de ello, se han elaborado nuevos modelos, algunos de los cuales sugieren que podría producirse una supernova en unos pocos miles de años, mientras que otros sitúan este acontecimiento 1,5 millones de años en el futuro.
Hay muchos misterios en torno a Betelgeuse. Desconocemos su masa exacta, e incluso se discute su distancia. Se cree que la estrella se fusionó recientemente con una compañera más pequeña, lo que explicaría por qué gira más deprisa de lo esperado, como suelen hacer las estrellas grandes.
Algunos manuscritos antiguos se refieren a la estrella como similar a Saturno amarillento, en lugar de Marte rubicundo. ¿Ha cambiado de color? Eso podría apuntar a una rápida evolución, lo que significa que podría producirse una supernova lo más pronto posible.Explosion dynamics
Dinámica de las explosiones
Si Betelgeuse se convirtiera en supernova, ¿qué aspecto tendría? La estrella se encuentra a unos 500 años luz. Tras una explosión, detectaríamos primero una lluvia de partículas sin masa llamadas neutrinos, que serían inofensivas para nosotros. Después, la estrella se iluminaría rápidamente.
Al cabo de una o dos semanas, brillaría aproximadamente con la misma intensidad que la Luna llena. Betelgeuse se desvanecerá en los meses siguientes, pero seguirá siendo visible durante el día entre 6 y 12 meses. Por la noche, debería poder verse a simple vista durante uno o dos años más. Pero después, no volveríamos a verla: Orión perdería para siempre su brillo rojo.
¿Existe algún peligro para nosotros?
Las supernovas producen partículas de alta energía llamadas rayos cósmicos, que pueden atravesar el escudo del campo magnético terrestre. Pero las cantidades serían pequeñas en comparación con otras radiaciones que recibimos de todas las supernovas, salvo las más cercanas.
La explosión de una supernova también crearía hierro radiactivo. De hecho, esta sustancia se ha encontrado en los fondos marinos de la Tierra y en la Luna, y se cree que se formó en la explosión de una supernova hace un tiempo muy largo, entre 2 y 3 millones de años. Esa supernova estuvo quizá a 300 años luz de nosotros, más cerca que Betelgeuse, pero lo suficientemente lejos como para no causar mayores problemas a la vida en la Tierra.
Una supernova muy cercana, a menos de 30 años luz, podría causar graves problemas: Los rayos cósmicos podrían causar la destrucción del ozono y niveles peligrosos de UV en la Tierra. Podría reducir el ozono a la mitad durante un periodo de cientos a miles de años: Este nivel se considera capaz de provocar una extinción. Pero una supernova tan cercana sería muy rara, y podría ocurrir sólo una vez cada mil millones de años.
En definitiva, es posible que Betelgeuse siga existiendo durante algún tiempo. Y eso es bueno, ya que se trata de una estrella fascinante y misteriosa. Todavía tenemos mucho que aprender de ella.
La información de este artículo fue proporcionada por Albert Zijlstra, profesor catedrático de Astrofísica de la Universidad de Manchester.
