Por Troy Oakes
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Mientras que el debate sobre el calentamiento global y el cambio climático continúa, datos recientes desclasificados sobre pruebas de explosión nuclear a gran altitud cuentan una nueva historia sobre cómo afectamos el clima espacial. Entre 1958 y 1962, durante la Guerra Fría, entre los EE. UU. y la U.R.S.S. se realizaron pruebas a gran altitud con nombres codificados como Starfish, Argus y Teak.
Ahora, esa historia está proporcionando a los científicos una mejor comprensión del complejo sistema espacial que nos rodea.
El clima espacial generalmente se desencadena por la actividad del Sol, que puede cambiar el entorno magnético de la Tierra. Sin embargo, los nuevos datos desclasificados, han proporcionado una nueva mirada a los mecanismos que activan las alarmas en ese sistema magnético.
A pesar de que las pruebas han terminado hace mucho tiempo, y los objetivos en ese momento eran militares, la información puede proporcionar información vital sobre cómo los humanos pueden afectar el espacio. Estas pruebas, y otro clima espacial inducido por el hombre, son el enfoque en un nuevo estudio integral publicado en el Space Science Reviews.
Usando los datos, los científicos creen que podría ayudar a los esfuerzos de la NASA por proteger a los satélites y astronautas de la radiación natural inherente al espacio. Phil Erickson, director asistente en Haystack Observatory del MIT, Westford, Massachusetts, y coautor del artículo, dijo en un comunicado:
«Las pruebas fueron un ejemplo extremo generado por el hombre de algunos de los efectos del clima espacial frecuentemente causados por el Sol».
«Si comprendemos lo que sucedió en el evento algo controlado y extremo que fue causado por uno de estos eventos creados por el hombre, podemos comprender más fácilmente la variación natural en el entorno cercano al espacio».
El clima espacial afecta principalmente a la región del espacio cercano a la Tierra: aquí es donde viajan los astronautas y los satélites, y generalmente se ve impulsado por factores externos. El Sol envía millones de partículas de alta energía, llamadas viento solar, que a su vez surcan el sistema solar antes de encontrarse con la magnetosfera de la Tierra (un campo magnético protector que rodea el planeta).
La mayoría de estas partículas cargadas se desvían de nosotros; sin embargo, algunas llegan al espacio cercano a la Tierra. Son estas partículas las que pueden tener un impacto en nuestros satélites, dañando los componentes electrónicos a bordo y alterando las comunicaciones o las señales de navegación.
Las partículas, junto con la energía electromagnética que viene con ellas, generan auroras, mientras que los cambios en el campo magnético pueden inducir corrientes que pueden causar daños en las redes eléctricas. Las pruebas de la Guerra Fría detonaron explosivos a alturas de 1o a 160 km. sobre la superficie de la Tierra, y la prueba imitó algunos de estos efectos naturales.
En la detonación, una onda expansiva expulsó una bola de fuego de plasma en expansión (un gas caliente de partículas cargadas eléctricamente) tan poderosa que creó una perturbación geomagnética que distorsionó las líneas del campo magnético de la Tierra, induciendo un campo eléctrico en la superficie.
Las detonaciones llevadas a cabo por los EE. UU. Y la Unión Soviética incluso crearon cinturones de radiación artificiales cerca de la Tierra, similares a los cinturones de radiación naturales de Van Allen (una capa de partículas cargadas mantenidas en su lugar por los campos magnéticos de la Tierra). Algunas de las partículas cargadas hechas artificialmente persistieron durante varias semanas, en un caso durante años. Esto causó daños importantes a varios satélites.
Aunque los cinturones de radiación lanzados por las pruebas de la Guerra Fría fueron similares a los cinturones de radiación de la Tierra, sus partículas atrapadas tenían energías diferentes. Comparando las energías de las partículas, fue posible distinguir las partículas generadas por la fisión y aquellas que se encontraban naturalmente en los cinturones de Van Allen.
Dos pruebas notables que imitaban los fenómenos naturales
En 1958, el 1 de agosto, se llevó a cabo la prueba de Teca, y resultó en una aurora artificial. La prueba se realizó sobre la isla Johnston en el Océano Pacífico. Sin embargo, el mismo día, el Observatorio Apia en Samoa Occidental observó una aurora muy inusual (normalmente solo se observa en los polos).
Se entiende que las partículas energéticas que se liberaron con la prueba probablemente siguieron las líneas del campo magnético de la Tierra a la nación insular de la Polinesia, induciendo a la aurora.
Más tarde en el mismo año, se llevaron a cabo las pruebas de Argus. Esta vez, los efectos se vieron en todo el mundo. Las pruebas se realizaron a altitudes superiores que en las pruebas anteriores; esto permitió a las partículas viajar más lejos alrededor de la Tierra.
Se observaron tormentas geomagnéticas repentinas desde Suecia hasta Arizona. Los científicos utilizaron los eventos para determinar la velocidad a la que viajaron las partículas de la explosión. Se observaron dos ondas de alta velocidad, la primera viajó a 1,200 km. por segundo y la segunda, a menos de un cuarto de la velocidad anterior.
Sin embargo, a diferencia de los cinturones de radiación artificiales, estos efectos geomagnéticos fueron efímeros y duraron solo unos segundos.
Afortunadamente, las pruebas nucleares atmosféricas ya no se usan, y el entorno espacial actual está dominado por fenómenos naturales.
