Durante mis años de formación en Alemania, el anís en forma de estrella fue el sabor que elegimos para añadir a las mermeladas de ciruela que cocinamos y conservamos para el invierno. La especia le dio a la mermelada un aroma fragante, parecida a la del regaliz, que tanto nos gustaba.
He mantenido esta tradición familiar desde que me mudé a los Estados Unidos. He ampliado enormemente mi repertorio para el uso de esta especia asiática, una planta perteneciente a la familia magnolia de hoja perenne.
El nombre botánico apropiado para el anís estrellado es Illicium verum, y se conoce en China como ba jiao. El anís de estrella se cultiva comercialmente en el sudoeste de China y Vietnam, y se exporta a todo el mundo.
Esta especia es también la fuente del medicamento Tamiflu, tan buscado por el momento debido al a la epidémia de la gripe porcina. Hubo una breve escasez de anís de estrella en el 2005, lo suficiente como para que el gigante farmacéutico suizo Roche extrajera el ingrediente activo, ácido shikímico, fermentando la bacteria E. coli.
He sufrido severamente los efectos de E. coli. El pensamiento de que esta bacteria podría curar cualquier cosa es un poco extraño. Sin embargo, Roche utiliza el 90 por ciento de la cosecha anual de anís de estrella para producir el medicamento contra la gripe.
El folclore chino creía que masticar las semillas de este tipo de anís podía refrescar el aliento, ayudar a la digestión y minimizar los efectos de ciertos tipos de artritis. Prefiero usar anís de estrella para impartir un sabor memorable a los alimentos deliciosos.
Desempeña un papel clave en los platos de cocción lenta que caracterizan a la cocina oriental china. El sabor a regaliz y anís realza los platos cocinados a fuego fuerte, y es uno de los ingredientes del polvo chino llamado «Cinco Especias». En los platos de cocción lenta, lo mejor es añadir el anís de estrella entero, no cortado en trozos, y retirar la especia antes de servir el plato.
