El agua potable es, por supuesto, uno de los recursos más cruciales para la supervivencia del ser humano. Sólo el 2,5 por ciento del agua en la Tierra es dulce, y sólo el 1 por ciento del agua dulce es potable. Esto significa que sólo el 0,007 por ciento del agua de la Tierra puede ser utilizada sin necesidad de tratarla de alguna manera.
Afortunadamente, hay maneras de tomar parte del agua no potable y hacerla potable. Las Naciones Unidas esperan que para el 2025, el 14 por ciento de la población mundial necesite la desalinización, un proceso que elimina la sal del agua de mar, para suplir la demanda.
Hasta el momento, los países de Medio Oriente son los mayores usuarios de la desalinización. De hecho, Israel obtiene el 40 por ciento de su suministro de agua mediante la desalinización. Israel y otros países cercanos casi no tienen agua subterránea, por lo que la desalación surgió por necesidad.
Otras áreas, también, están comenzando a prestar atención a esta tecnología. California, que recientemente experimentó sequía severa, ha comenzado a utilizarla para satisfacer sus necesidades de agua. A medida que más áreas necesitan utilizar nuevos métodos para satisfacer las necesidades de agua de sus poblaciones en crecimiento, muchas probablemente optarán por la desalinización. Estos son los tres métodos que las ciudades pueden usar para resolver la crisis del agua dulce:
Destilación
La destilación es una de las formas más comunes de tratar el agua de mar. La destilación instantánea en varias etapas implica el uso de calor para que se evapore, dejando la sal detrás. Básicamente, el agua necesita ser hervida a gran escala.
Aunque eficaz, este método es muy intensivo en energía y costoso. Además de utilizar una gran cantidad de energía para calentar el agua, también debe ser sacada del océano en una planta de tratamiento. Esto es complejo y caro, y también puede causar daños a los ecosistemas marinos.
Estas son las razones principales por las que la destilación no se ha adoptado más ampliamente. En algunas áreas, sin embargo, la gente tiene poca opción y, a medida que crecen las poblaciones, la dependencia de la destilación también aumenta. Hacer que las tecnologías de destilación sean más eficientes puede ayudar a que sea más manejable a gran escala.
Osmosis inversa
La ósmosis inversa es un proceso de desalinización usado desde la década de 1960 que utiliza los principios de la membrana y la purificación térmica. En este proceso, el agua se hace pasar a través de una membrana osmótica, también conocida como una membrana semipermeable. Esta membrana permite que el agua pase en mayor cantidad que la sal disuelta.
Yale ha desarrollado una mezcla de gases de dióxido de carbono y amoníaco que utiliza en un proceso llamado ósmosis delantera. Los gases se disuelven en el agua y extraen el agua de los residuos salinos. Las sales se calientan, dejando atrás el agua potable.
La ósmosis inversa también requiere mucha energía, pero menos que la destilación. Esto le permite ser más asequible, lo que posibilita su implementación en más comunidades alrededor del mundo, incluyendo las áreas rurales.
Purificadores de agua con energía solar
El uso de alambiques solares es un método de purificación de agua que ha existido durante mucho tiempo. Usan el poder del sol para hacer del agua salada agua potable.
Los alambiques solares simples se componen de envases negros con agua y una tapa transparente de vidrio o plástico para acelerar la evaporación. Investigadores de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) en Buffalo recientemente desarrollaron un nuevo sistema solar que dicen que es más eficiente y rentable.
Esta nueva tecnología, dicen los investigadores, puede purificar el agua hasta cuatro veces más rápido que un destilador comercial estándar. Además el costo es de alrededor de 2 dólares el metro cuadrado. El uso de nanomateriales ha permitido que los destiladores solares modernos capturen más luz del sol, y las mejoras de sus diseños los han hecho más eficientes.
El hecho de que los purificadores de agua con energía solar sean baratos y eficientes los hace potencialmente la mejor opción para las comunidades rurales y de bajos ingresos. También dan a la gente el control sobre la purificación de su propio agua. Una desventaja potencial es la dificultad de implementarlos a gran escala.
Everyone needs fresh water, but as the population grows, it’s getting harder to come by. Some areas have already started using various desalination techniques to meet their water needs. More may find they need to do that in the future. Fortunately, there are options for both cities and rural areas alike.
Todo el mundo necesita agua potable, pero a medida que la población crece, es cada vez más difícil de encontrar. Algunas áreas ya han comenzado a usar varias técnicas de desalinización para satisfacer sus necesidades de agua. Otras lo necesitarán en el futuro. Afortunadamente, hay opciones tanto para las ciudades como para las zonas rurales por igual.
Este artículo fue escrito por Megan Ray Nichols. Si disfrutó este artículo, por favor visite su página Schooled by Science.
